我们中国是以汉族人为主体民族的，由56个民族组成的多民族国家，全体国民统称中华民族。"中华民国"和“中华人民共和国”中的“中华"指的就是中华民族。56个民族56朵花，56族兄弟是一家，56个民族兄弟姐妹都是中华民族大家庭中的重要一员。但是，不管是官方还是民间，也有把炎黄子孙等同于中华民族的说法，大家都说我们都是炎黄子孙，即炎黄子孙等于中华民族。这种说法究竟对不对呢？要搞清楚这个问题，就必须先理解以下几个情况。
在上古时期，中华大地上形成了成千上万个原始氏族部落，生活着中华民族的先民们。在这些氏族部落中，先后踊现了三大非常强大的部落。首先强大的是炎帝部落，最著名的部落首领叫炎帝，炎帝号神农氏，姜姓，相传他出生于陕西省宝鸡市，又说他生于湖北省随州市的厉山，总之，炎帝部落的活动范围主要在今天的湖南、湖北一带。传说炎帝牛头人身，教人制造农具，播种五谷，聚货交易，还教人制造陶冶斧斤，凿井取水；他还亲尝百草，发明医药。这说明炎帝部落是最早进入农耕时代的。由于炎帝部落的空前强大，他们不断开疆拓土，慢慢地向黄河中下游流域迁徙。
第二个强大的部落就是黄帝部落。据《史记》记载，黄帝姓公孙，是少典部落首领的儿子，还有记载说他是炎帝的兄弟，这可能表明炎黄两个部落是互通婚姻的血缘关系。传说黄帝生于寿丘（今山东曲阜市），长于姬水，后来居轩猿之丘，故号“轩辕氏”。起初黄帝族居无定所，后来与南方的炎帝族联合。至轩辕时，神农氏的后代已经衰败，各部落互相侵伐，神农氏没有了威信而不能制止。于是，黄帝就大动干戈，率领部落兵团征伐那些不纳贡赋的部落，于是所有部落都归服了黄帝部落。后来黄帝部落又与炎帝部落在阪泉之野进行了一次大战，炎帝部落大败。从此，黄帝部落彻底兼并了炎帝部落，炎黄自此融为一体。
几乎与炎帝黄帝同时代，黄河下游还有一个非常强大的九黎部落，它的首领叫蚩尤。传说蚩尤部落是炎帝部落分出来的，一度称雄北方。先是与炎帝部落发生战争，炎帝失败，后炎帝联合黄帝共同战胜了他。最后，黄帝部落与蚩尤部落在涿鹿之野进行了决战，蚩尤被黄帝所*。蚩尤部落的一部分融入了黄帝部落，一部分向南方迁徙。蚩尤成了南方部分少数民族的始祖。
从此，黄帝部族成了唯一强盛文明的，代表了先进生产力和先进文化的巨型部落，而后建立了国家，四方诸侯尊黄帝为天子。
当历史进入阶级社会后，夏商周三代都是由炎黄二帝的后裔子孙所建立，这是非常有意义的，特别是周朝建立后，周武王分封宗族子弟和功臣到所征服地区为诸侯王，从此，炎黄子孙遍布华夏大地，为汉族的前身华夏族的形成做出了巨大的贡献。刘邦建立汉朝后，经过四百年的发展和融合，大汉民族基本成熟。所以，现在绝大多数的汉族人即是炎黄子孙。
各少数民族的形成与发展中华大地上，在汉族的形成和发展过程中，也形成了数量众多的少数民族，主要是那些未被征服或融合到华夏民族的氏族部落或族群。
经过夏商周三代一千多年的发展与融合，形成了汉族的前身华夏民族，他们占据了黄河中下游的广大地区，人口众多，掌握了先进的科学技术，主要从事农业生产，创造了灿烂的中原文化，是当时最先进的民族。
