阿拉木图在清朝时归伊犁将军管辖，当时名字叫古尔班阿里玛图，在蒙语中意为“有三棵果树之地”，1854年被沙俄侵占。
阿拉木图是哈萨克历史上持续时间最长的首府/首都。
从1929年到1991年一直是哈萨克苏维埃共和国的首府；在苏联解体后，又当了6年哈萨克斯坦的首都，直到1997年迁都阿斯塔纳。
阿拉木图之所以能在苏联时期成为哈萨克苏维埃共和国的首府，主要原因在于阿拉木图交通便利，人口众多且靠近中国，方便苏联控制中亚，并且觊觎新疆。
苏联为了更方便统治中亚，采取了下面几个措施：
1、移民
苏联把俄罗斯人、哥萨克人等各族人口向地广人稀的中亚地区迁移，希望改变当地民族单一的人口结构；
2、划地
苏联把原属于俄罗斯且靠近哈萨克斯坦的一部分土地划归哈萨克斯坦，包括土地上的大量俄罗斯族人；
3、重农轻工
哈萨克斯坦在苏联时期主要承担原料生产和粮食基地的作用，仅有的部分工业也多是与工业原料有关的采矿业和矿产品初级加工业，还有航天相关的重工业。
而阿拉木图也得益于外伊犁阿拉套山脉的众多山溪的灌溉，土地肥沃、物产丰富，是著名的“苹果之城”。
在苏联时期，阿拉木图作为哈萨克斯坦首都还很合适；但是等到苏联解体后，阿拉木图的弊端一下子就突出来了。
1、重心偏南
阿拉木图太靠近边境，在安全上存在隐患；
2、人口太多
阿拉木图是哈萨克斯坦第一大城市，人口密度很大，不利于发展；
3、距北方太远
苏联解体后，之前划分给哈萨克斯坦的原俄罗斯北方几个州分离意愿加强，哈萨克斯坦为了更好统治北方，压制当地分离势力，迁都势在必行。
1994年，哈萨克斯坦刚刚独立3年，时任哈萨克斯坦总统的纳扎尔巴耶夫就宣布要在2000年之前把首都迁移到中北部城市阿斯塔纳。
在1997年，阿斯塔纳正式取代阿拉木图，成为哈萨克斯坦“永久性首都”。
阿斯塔纳最早是哥萨克军队在1824年于伊希姆河河岸建立的堡垒；在苏联前期，这里名叫阿克莫林斯克，是苏联发配犯人的集中营所在地，索尔仁尼琴就曾在附近劳动过。
赫鲁晓夫时期，阿克莫林斯克又改名为切利诺格勒，也就是“垦荒城”的意思。
