马尔代夫国徽
一些现代研究显示，最早的马尔代夫人可能是来自印度西南方和斯里兰卡西北方的移民。根据马尔代夫当地的传说，最早来到马尔代夫的人在当地可能曾经遭遇饥荒，后来大量死亡。但在他们即将灭绝的时候，一个巫师用死人的头骨种出了椰子树，拯救了这个族群。虽然这种传说是不能当历史看待的，但在后来的马尔代夫，当地人的生活确实长期依赖椰子树，因此椰子树在现代马尔代夫的国徽里也成为了主要图案。
因为早期的马尔代夫人主要是来自印度，所以最初马尔代夫也成为了一个印度教地区。但大约在公元前3世纪前后，因为印度孔雀王朝君主阿育王大力传播佛教，所以马尔代夫地区也在这一时期转变成了一个佛教地区。现代的考古研究发现，当时至少在59个马尔代夫岛屿上都存在过佛教徒活动的痕迹。
而在公元12世纪初，一位来自斯里兰卡的王子科伊马拉（Koimala）在今天马尔代夫北部的北马洛斯马杜卢环礁登陆，之后一路进军到今天马尔代夫的首都马累，并在马累建立了自己的王国。之后他的王国统治范围逐渐扩展到了整个马尔代夫地区，因此他的王国有时候也被视为马尔代夫历史的真正开端。
公元12世纪马尔代夫的铜板书
因为他是来自斯里兰卡，而斯里兰卡是一个非常崇敬狮子的国度，所以从他开始，马尔代夫的王位也曾经长期被称为“狮子王座”。而因为斯里兰卡也是信仰佛教的地区，所以直到这个时期，马尔代夫都还是一个佛教地区。
但因为马尔代夫是贝壳这种硬通货币的主要产地，又位于印度洋之中，所以它也很自然在跨越印度洋的贸易体系里占据了重要地位，当时把持印度洋贸易的阿拉伯人曾经把马尔代夫称为“金钱岛”，因此阿拉伯人也很自然成为了当地的常客。在这个过程中，伊斯兰教也开始对马尔代夫产生了越来越大的影响，最终在公元12世纪末到13世纪初的时间段，马尔代夫的国王从佛教转信了伊斯兰教，改称苏丹。
而在之后的几百年里，马尔代夫仍然在印度洋贸易体系中发挥了比较重要的作用，当地出产的贝壳也持续成为了周边地区贸易的硬通货。在公元15世纪，下西洋的郑和舰队也曾造访马尔代夫。但马尔代夫的这种“金钱岛”的地位也很快为其招致了欧洲殖民者的入侵。从公元16世纪下半叶开始，葡萄牙、荷兰和英国人先后入侵马尔代夫，抢夺马尔代夫大量可以被当作货币的贝壳，然后再拿这些贝壳去仍然通行贝币的西非地区购买黑奴。所以在当时，马尔代夫也一度成为了黑奴贸易的一个重要组成环节。
公元17世纪荷兰人绘制的马尔代夫地图
不过在公元1573年，马尔代夫人曾经针对入侵当地的葡萄牙人发动过一次起义，将葡萄牙人逐出了马尔代夫。在此之后，荷兰人取代了葡萄牙人，取得了周边地区的贸易霸权，荷兰人吸取了之前葡萄牙的人教训，没有直接在马尔代夫建立统治，而是通过间接统治的方式从马尔代夫攫取了相当数量的财富。
但在公元1796年，英国人将荷兰人从其据点斯里兰卡驱逐，之后英国人掌握了包括马尔代夫在内的周边地区贸易霸权。而英国人很快开始在马尔代夫扶植起了自己的代理人，帮助一个名叫阿提里吉的部落打败了另外一个名叫卡卡吉的部落。在此之后，马尔代夫就逐渐落入了英国人手中，最终在公元1887年正式成为了英国的保护国。
公元19世纪的王位马尔代夫苏丹
不过在此之后，虽然英国在马尔代夫有了驻军，而且其外交被英国掌握，还要每年向英国进贡，但其内部事务基本上还是由原来的苏丹家族所控制。但英国人也一直在寻找机会介入马尔代夫内部事务。在这种情况下，在1930年代之后，马尔代夫内部的不同派别对于马尔代夫的国体问题，也就是是否还要维持苏丹的统治发生了严重分歧，其国内多次发生政变和内乱。
而在1954年，马尔代夫苏丹家族复辟。两年之后，英国获得了在马尔代夫南部的岛礁阿杜环礁重建军用机场并使用100年等驻军权力，也使当地成为了英国军机前往远东以及澳大利亚的重要中转地。但马尔代夫肯定是不愿意让英国在自己的土地上长期驻军的，所以在1957年马尔代夫新首相易卜拉欣·纳西尔上任之后，就想与英国谈判缩短军用机场使用年限。
