随着科学技术的进步，自20世纪70年代以来，对时间和光速的测量已经达到了非常高的精度。因此，在1983年10月于巴黎举行的第17届国际计量大会上，通过了一个新的米的定义：“米是光在真空中以1/299792458秒的时间间隔行进的长度。”
用新的米定义取代了基于谱线波长的米定义。
从“自家米”到“国际米”采用国际单位可以使我国更快地与国际科学界、工商界接轨，是一个国家对外开放的标志。
1908年，清政府制定了该制度的规模和实施条例。国际权威局应邀生产铂铱合金和镍钢合金原辅材料，次年生产并运回中国。1928年，颁布了《计量衡算法》，规定以“万国公制”为标准体系，并临时以“市场制”为过渡辅助体系，1公尺为3市尺，1公升为1市升，1 公斤为2市斤。城市体制的改革适应了人们的生活习惯，与公制的转换很简单，逐渐为公众所接受。1949年以后，市政系统在全国范围内普及。
1984年，我国发布命令，根据国际单位制和一些非国际单位，采用法定单位。当时，考虑到公众的习惯，中药方剂的计量仍保留在市场上；1979年1月1日，中药方剂计量开始采用公制。自1991年1月1日起，法定单位制成为我国唯一的法定计量单位。
到目前为止，世界上224个国家和地区，大多采用国际单位制，只有美国、缅甸和利比里亚仍坚持采用英制，拒绝使用公制。后两个国家可能是由于习惯问题，而美国拒绝它作为科技、工业和教育的领导者。
不过，美国为此也付出了代价，除了大量单位转换给教学和交流带来不便外，也造成了巨大损失。1999年，美国宇航局的“火星气候探测者”号，按照科学家的预测，它距离火星比科学家预测的近了60英里（96千米）左右。。这不是因为时空关系的问题，而是火星气候探测者”号研制过程中两个测量单位之间的矛盾。美国宇航局的科学家在计算中使用公制单位（如米和厘米），但提供导航软件的洛克希德马丁公司的工程师却使用了英制单位，如英尺、英寸等。因此，由于测量单位的失误，耗资8000万英镑、的火星气候探测者”号最终还是“葬身”在了火星的表面。
