神早在新石器时代就出现了，出自人类的自然崇拜，当时的人类将各种自然现象都看做是“有意的施为”，所以崇拜山、雨、雷、电（风伯，雨神、雷公和电母）等，并且还进行祭祀。
商周时期的甲骨文上，头一次出现了神相关的字眼“申”，其源于古人对天空中闪电形象的描绘，就是一道闪电划过炸开的那一刻。
后来由于“申”并不能完全表示超自然生命体的一个整体概念，所以它的旁边就被放上了代表供台的“示”，成为一个完整的“神”字，意思就是被供奉和祭祀的所有存在。
从起初的小篆体可以看到，“仙”字是人形结构，右下半部分是四只手托着山，呈现出一个升高的动态形象，意思就是升入天空中的人，后来简化成“仙”，但依然和“人”“山”有关。
之后所有人对于“仙”的理解都出自《说文》:“仙，长生仙去。”段玉裁《说文解字注》引《释名》:“老而不死日仙。仙，迁也，迁入山也。故其制字人旁作山也。
所以“仙”其实代表着人通过修炼之后获得长生不死的能力，这与“神”是截然不同的存在，神是本身就存在的，仙是可以通过努力拥有的。
第一类是至高神。《说文解字》中解释“神”为：“天神，引出万物者也。”这就是神的最初含义。比如道教的三清四御玉大帝等。
第二类是自然神。比如日神，月神，山神，河伯等等。这应该是原始崇拜的残留。《庄子．逍遥游》中说：藐姑射之山，有神人居焉，肌膚若冰雪，緯約若處子，不食五穀，吸風飲露。
第三类是体内神。道教认为人身体内各个器官都由神明掌管，比如三尸神，五脏神等等。《黄庭经》中列举了一系列的体内神的名字，以便冥思。
第四类则是数量最多的一类神，即鬼神，通常是在人死后，由崇拜者或者信徒推举为神，或者政府官方册封为神。比如伍子胥被民间信奉为钱塘潮神。小说《封神演义》就是在描写这一类神。《聊斋》中死后被封为城隍神，土地神一类的更是数不胜数。
道教学家葛洪在《抱朴子．论仙》中有描述：“上士举形升虚，谓之天仙。中士游于名山，谓之地仙。下士先死后蜕，谓之尸解仙。后来道教根据丹道修行的高低又将仙分为鬼仙、人仙、地仙、神仙、天仙五等仙。
鬼仙：指修道者未能炼至纯阳，死后一念清静，出幽入冥，不生不灭，乃为鬼仙。
人仙：传说并不是凡人，是指修炼到没有病患延年益寿的地步的仙。
地仙：天地之半，神仙之オ。不悟大道，止于小成之法。唯以长生住世，不死于人间者。神仙：地仙炼形成气而五气朝元，三阳聚顶。功满忘形，胎仙自化。阴尽阳纯，身外有身。脱质升仙，超凡入圣。
天仙：神仙传道人间，道上有功，而人间有行，功行满足，受天书以返洞天，是曰天仙。
