《孙膑兵法·十阵》提到：“凡阵有十：有方阵，有圆阵，有疏阵，有数阵，有椎形阵，有雁形阵，有钩形阵，有玄疑阵，有火阵，有水阵。”有人据此猜测，孙膑八阵是十阵去掉水阵、火阵这两种特殊阵法之后的结果。
除此之外，《文选》的作者李善称“八阵一曰方阵，二曰圆阵，三曰牡阵，四曰牝阵，五曰冲阵，六曰轮阵，七曰浮沮阵，八曰雁行阵”；《八阵论》指八阵为“金、木、水、火、土、天、地、人”八阵。
但问题在于，这些猜测都基于“八阵真的是指八种阵法”这一重要假设条件。
《说文解字》认为“八”作“剐”，又说“八，别也，像分别相背之形”；因此，“八”可能并非指具体的数字，而是有辨别和解释说明的含义，而“阵”通“陈”，古义有“排列、布置”的含义，因此“战阵”也可指代作战军队的战斗队列。
有以上两字的古义我们也能理解，为何“八阵”有时也会写作“八其阵”、“释阵”、“析阵”。这也可以解释为何《孙膑兵法·八阵》篇虽以八阵为篇名，全篇二百零九个字竟然没有提到任何一个阵法名称——因为这本就是一篇用来解释阵法原理和效用的文章，自然与具体的阵法无关。
▲《封燕然山铭》
由此可知，《孙膑兵法》所说的“八阵”并不特指八种阵法，而是指对于军队排布规则的分析解释，当然，《隋书》记载的孙武八阵也许并非虚指，但从春秋战国到三国两晋，词义的演变几乎是一种必然，八阵的含义已经如同“六军”一样，被逐渐泛化，大多数时可以被解释为布阵之法。
因此，我们也可认为“八阵”其实是古人常用的一种军事术语，比如《后汉书·窦融传附曾孙窦宪传》记载的《封燕然山铭》有“勒以八阵，莅以威神”句，而《三国志·武帝纪》注引《魏书》原文“四时讲武于农隙，汉承秦制，三时不讲，唯十月都试车马，幸长水南门，会五营士为八阵进退，名日乘之。全金革未偃，士尼素习，自今已后，可无四时讲武。”要是据此认为这些汉朝或者魏国士兵对孙武八阵或上古的风后八阵谙熟，就有些太过牵强了。
陈寿编著的《诸葛亮集》，虽然散佚大半，但仍有部分残篇存世，如《条令》《兵要》，其中《条令》提到“闻鼓音,举黄帛两半幡合旗,为三面陈（阵）”，“连冲之阵，似狭而厚，为利阵。令骑不得与身相离，护侧骑马相远”，“三面阵”、“连冲之阵”均不在后世所猜测的武侯八阵名单中。
这一点名将李靖就看得相当透彻，当时多数人认为武侯八阵即是“天、地、风、云、龙、虎、鸟、蛇”八种不同阵法，唐太宗也曾向他询问这八种阵法的具体意义，但他却说这种误会是“传之者误也”，古人是为了“秘藏此法”，才编出这些听上去不明觉厉的名号，天、地、风、云、龙、虎、鸟、蛇只不过是诸葛亮训练部队时所用的不同番队名称，用于方便指挥队伍，而不代表任何特定含义，这段对话被记录在了《唐李问对》当中。
武侯八阵把部队分为八个部分，进行指挥，即“八阵本一，分为八焉”，与《唐李问对》的观点相似，晋代名将马隆在《八阵总述》中也认为武侯八阵是“合而为一，离而为八”。这也与《水经注》考证的八阵图遗址“东跨故垒，皆垒细石为之，自垒南去，聚石八行，行间相去二丈”相符。
八阵图中，各部队以较小的军事单元组成密集军阵，其排布有些类似西周时的井田，方阵由横纵两行列分九部分，除了居中指挥部队的将领和其卫队外，还会在前后左右以及四角布置军队。由于诸葛亮本人关于八阵的文献散佚严重，想要了解八阵的具体面貌，还要从存世较为久远的八阵图遗址来着手。
根据《诸葛亮鱼复八阵图考辨》的作者以《武备志》复原的鱼复八阵图（即最有名的奉节水八阵，也是杜甫《八阵图》所写的对象）来看，“天、地、风、云、龙、虎、鸟、蛇”八个子阵各由6支小队组成，中间大将所在则是16支小队组成的4乘4方阵，24队游骑在阵前游弋，并在阵外布置拒马、鹿角作为阻敌障碍。
