前面两联写景，即景生情，寓情于景；壮景造势，势涉情思。八月秋高，湖水盛涨，圆圆满满，与岸齐平；远远望去，烟波浩渺，水天一色，浑然一体。“涵”字点明洞庭湖汪洋浩阔，与天相接，吞天吐地，包容万象的恢宏气度，颇似范仲淹《岳阳楼记》的描写：“衔远山，吞长江，浩浩汤汤，横无际涯，朝晖夕阴，气象万千。”“平”字横向着眼，极见湖水浩渺，视野开阔。“太清”纵向描绘，给人以天高地阔，宇玉澄清之感。开头两句写得洞庭湖极开朗也极涵浑，润泽着千花万树，容纳了千溪万河。三、四两句实写洞庭。水汽蒸腾，如烟似雾，仿佛江边湖畔的沼泽地带，都受到湖水的滋养哺育，才显得那样草木繁茂，郁郁葱葱。湖水翻江倒海一般澎湃汹涌，稳固如山的岳阳城好像瑟缩不安地匍伏在它的脚下，显得异常渺小。“蒸”字渲染一种湿漉漉，水淋淋的气氛，给人以孕大含深，蒸蒸日上的动态感；“撼”字犹如万钧雷霆，“炸”得岳阳城天摇地动，几近坍塌；极显湖水喧嚣动荡，桀傲不驯的自然伟力。这两句锤炼词语，以静衬动，凸现洞庭秋水虎吼雷鸣的勃勃生机。
四句写景，看似不涉干谒，不关情思，其实不然。才情卓异，奇思妙想如孟浩然者泼墨如水，浓描洞庭，决不是等闲之笔。孟浩然的高明就在于表达心意，旁敲侧击而不显山露水。这天地之间的浩荡汪洋的一湖秋水，既烘托出作者经世致用的凌云壮志和积极进取的勃勃雄心，又暗示张九龄宽宏大度，海纳百川的胸襟气度。壮景奇观，惊天动地，隐喻风流俊杰即将横空出世。此为借景传情，托水言志！
诗歌后面四句，转入抒情。“欲济无舟楫”，触景兴怀，就近设喻。诗人面对浩浩湖水，想到自己在野之身，满腹经纶，满面怀壮志，却无人接引，无人知赏，不禁悲从中来，就正如想渡过湖去却没有船只一样。“端居耻圣明”，意谓在这个伟大光明的太平盛世，自己本该一展宏图，大有可为；现在却是闲居无聊，浪费光阴。诗人心有不甘，气有不平而倍感愧疚，甚至羞于见人。这两句是正式向张丞相表白心志，说明自己心向神往出仕求官，却找不到门路。最后两句诗人向张丞相发出呼吁。“钓鱼者”暗指当政掌权的人物，其实是专指张丞相而言。这两句的意思是：德高望重，权倾朝野的张大人啊，您能出来主持国政，造福万民，我是十分钦佩的，不过，我是在野之身，不能追随左右，替您效力，只有徒然表示钦羡之情罢了。谦卑遗憾的字句之下暗含隐忍待发，将以有为的心机。
纵观全诗，写景过半，干谒心明。浩浩湖水，垂垂而钓，气定神闲，雍容大度，称颂对方，极有分寸而又不失身份；波澜动远空，“欲渡无舟楫”，阐述心声，不卑不亢，露壮志才情，隐寒伧卑微，委婉含蓄而又大气磅礴，才气纵横而又开合有度。如此干谒，实为天地之间第一等文字！
