洗衣机的工作原理主要是在机械产生的排渗、冲刷等机械作用和洗涤剂的润湿、分散作用下，将污垢拉入水中来实现洗净的目的。 目前市面上常见的洗衣机被分为两种类型，主要是波轮洗衣机和滚筒洗衣机。
波轮洗衣机的工作原理：波轮洗衣机主要靠底部的波轮片带动水流中的衣服旋转，让衣服在水中来回摩擦，揉搓。在波轮中心处，因甩出液体而形成低压区，又使得洗涤液流回波轮附近。这样，在波轮附近形成了以波轮轴线为中心的涡流。衣物在涡流的作用下，作螺旋式回转，吸入中心后又被甩向桶壁，与桶壁发生摩擦。由于波轮中心是低压区，衣物易被吸在波轮附近，不断地与波轮发生摩擦，如同人工揉搓衣物，污垢被迫脱离衣物，通过来回揉搓达到清洁衣服的目的。
优点：洗净比高、洗涤时间短、节能、洗衣机价格便宜。
缺点：耗水量大、衣服缠绕且磨损大、洗衣功能单一、能洗的种类比较少（适合棉织物和化纤织物）、没有加热功能。
滚筒洗衣机工作原理：滚筒洗衣机模仿棒锤击打衣物原理设计，利用电动机的机械 做功使滚筒旋转，衣物在滚筒中不断地被提升摔下，再提升再摔下，揉合了摔打、搓揉等手洗原理，做重复运动，加上洗衣粉和水的共同作用使衣物洗涤干净。 滚筒洗衣机的发展最为成熟，多年来在结构上没有多少变化，基本是不锈钢内桶，机械程序控制器，经过磷化、电泳、喷涂三重保护的外壳，和两块笨重的水泥块用于平衡滚筒旋转时产生的巨大离心力，由于用料比波轮洗衣机好，所以寿命一般在15-20年，而以塑料件为主的波轮寿命一般只有8-10年左右。
优点：由于此洗衣方式不会有强烈的反作用力，加上揉合多种手洗方式，所以其对衣物损害最小，即衣服磨损小，同时省水、洗涤功能多、洗净度高、衣服不缠绕、适合多种衣料、洗涤均匀性较好、可以对水加热。
缺点：价格贵：因为洗衣时整个滚筒需要承受衣物和水的重量不断反复转动，所以避震系统的设计较为复杂，再加上内置发热线和要承受较高水温，所以一般都比波轮式昂贵；不能中途拿出或追加衣物：大部分型号，用户不能调校洗衣、脱水时间，部分型号更不让使用者在洗衣机启动后追加衣物；洗衣时间一般较长，标准的洗衣程序、包括过水、脱水、或需要超过两小时完成；耗电量大、维修成本高、搬动不方便。
