正常来说，这条消化管径应保持顺畅，若是因某些因素影响正常肠道蠕动，导致排便困难，就称为便秘。
引起便秘主要有以下几种原因。
一、不良的生活习惯
这是最常见的便秘型态。
饮食：患者经常因水分与纤维质摄取量不足，或因时差与饮食改变打乱排便习惯，进而影响肠道正常蠕动状态，使粪便在体内停滞时间过久而变干、变硬，提升排便难度。
运动过少：运动量不足也会影响肠道蠕动，若因久坐、年长、长期卧床，或其他因素而无法行动等情况，亦容易发生迟缓型便秘。
不良的排便习惯：有些人有便意时会刻意憋回去，长期这样会导致便意消退，造成功能性便秘。还有一些人在排便时玩手机、看报纸等，这也是不良的排便习惯。
二、器质性便秘
包括了肠阻塞、肠躁症、大肠直肠癌、糖尿病、子宫肌瘤、自主神经机能障碍、肛裂或是痔疮等各种疾病都有可能会造成便秘。患者往往需要就医。
其他像是*（黄体素分泌会使大肠运动能力降低，且增大的子宫会压迫肠道）、药物使用（例如滥用泻药影响肠道自行运动能力，或是抗忧郁药物、制酸剂、抗癫痫药、抗高血压药、止痛药等）等因素，患者也可能有便秘症状。
三、压力
起因于脑部或肠道的自律神经失调，若常处于紧张不安的状态，就有可能发生。患者可能会感到腹胀、腹痛，时而腹泻，时而便秘。
四、年龄
60岁以上的人，每3人就有一人长期苦于便秘，这是由于肠胃平滑肌衰退，蠕动缓慢无力等身体机能老化的影响。
五、减肥
有些女性为了减肥进食过少、生酮饮食法、服用减肥药甚至泻药，更容易导致便秘。
长期便秘的危害长期便秘会引发肤色暗沉、长痘、长斑等皮肤问题；影响身体正常代谢，加重肥胖；导致失眠、烦躁、多梦、抑郁、焦虑等精神障碍；导致记忆力下降、注意力分散、思维迟钝等。
