棉花在植物分类学上属被子植物，锦葵科棉属。棉属多为一年生亚灌木、多年生灌木或小乔木。根据Fryxell（1992）的分类，棉属分为4个亚属50个种。其中栽培种有4个，分为草棉、亚洲棉、陆地棉和海岛棉。
草棉原产于非洲南部，是非洲大陆栽培和传播比较早的棉种，又称为非洲棉。亚洲棉原产于印度大陆，由于它在古代中国栽培、传播较早，故也称作中棉（俗称粗绒棉）。二者均为二倍体，被称为旧世棉。
陆地棉（俗称细绒棉）原产于中美洲墨西哥的高地及加勒比海地区。目前棉花生产上所栽培的品种绝大多属陆地棉。海岛棉原产于南美洲、中美洲、加勒比海群岛和加拉帕戈斯群岛，由于其纤维长，又称为长绒棉。二者均为四倍体，被称为新世界棉。当前世界上栽培的棉花98％以上是陆地棉和海岛棉。
棉花是我国重要的经济作物，是纺织工业的重要原料，也是轻工、化工、医药和国防工业的重要原料，棉花机棉纺织品是我国重要的创汇物资。
棉籽仁含丰富的油脂和蛋白质，含油率高达35％～46％，精炼后的棉籽油色清透明，可食用；蛋白质含量高达30％～35％，脱毒棉籽仁是良好的饲料。棉籽壳、棉秆、棉根等也均有重要用途。发展棉花生产对国民经济具有十分重要的意义。
棉花原产于亚热带地区，为多年生植物，引种到温带以后，经长期的人工选择和培育，逐渐成为一年生作物，但仍保留了原有的无限生长、喜温好光、再生能力强等生育特性。
（一）无限生长习性，株型具有可塑性
棉花的无限生长习性是指在适宜的环境条件下，棉株可以不断进行纵向和横向生长，生长期不断延长的特性。生产上采取的适期早播、地膜覆盖、育苗移栽及防止早衰等措施，均是利用棉花的无限生长习性，以期延长其生长期，增加有效结铃时间，充分发挥其增产潜力。
棉花株型具有很大的可塑性，棉株大小、群体长势、长相等，均受环境条件和栽培措施的影响而发生变化。
（二）喜温好光
棉花生长发育所需的温度较其他作物高。若温度偏低，则生长缓慢，生育推迟，从而造成减产、晚熟和品质降低。棉花生长发育的适宜温度为25－30℃，在适宜的温度范围内，其生育进程随温度的升高而加快。棉花完成其生长周期所需的积温也高于其他作物，从播种到吐絮需≥10℃的活动积温，早熟陆地棉品种为2900～3100℃，中早熟陆地棉品种为3200～3400℃。
日照长短和光照强度均会影响棉花的生育。据测定，棉花在每日12h光照条件下发育最快；棉花单叶的光补偿点为1000～1200lx，光饱和点为7万～8万lx，均高于其他作物，棉叶的向光运动，即是棉花喜光特性的表现。棉花产量潜力及纤维品质优劣与当地太阳辐射强度、全年日照时数及日照百分率密切相关。
（三）营养生长和生殖生长并进时间长
棉花从开始现蕾（严格讲在2～3片真叶时即开始花芽分化）到停止生长，一直都是营养生长与生殖生长并进阶段，约占整个生育期的45：棉株在长根、茎、叶的同时，不断分化花原基、现蕾、开花、结铃。这段时间内，营养生长和生殖生长既互相依赖，又互相制约，在营养物质分配以及对环境条件要求上存在着矛盾，现蕾、开花、结铃盛期尤为突出。
（四）适应性广，再生能力强，结铃有一定的自我调节能力
棉花根系强大，吸收肥水能力强，对旱涝和土壤盐分具有很强的耐受力。研究表明，在10～30cm土层含水量8％～12％时，棉花仍能存活；在淹水3～4天后，如能及时排水，仍可恢复生长；土壤含盐量在0．3％以下，棉花能出苗并正常生长发育。此外，棉花对土壤酸碱度的适应范围也较广，在pH值5.2～8.5的土壤中均能正常生长。
棉花的每个叶腋内都生有腋芽，当棉株遭灾受损后，只要有茎节，其中的腋芽就可长成枝条，直接或间接开花结铃而获得一定产量；棉花的幼根断伤之后，也能生长出更多的新根。
棉花结铃有很强的时空调节补偿能力，前、中期脱落多而结铃少时，后期结铃就会增多；内围脱落多时，外围结铃就会增多；反之亦然。
