在甲状腺癌治疗发展史上，颈部淋巴结的清扫往往离不开根治性颈淋巴结清扫术。这项手术是指整块切除颈部淋巴组织和周围的脂肪、肌肉、神经、血管等。又称根治性颈清扫术、全颈清扫术、颈淋巴结根治性切除术等。
颈部淋巴结清扫又分有四种不同的方式，分别包括根治性颈部淋巴结清扫术、功能性（改良式）颈部淋巴清扫术、择区性淋巴结清扫术、中央区淋巴结清扫术。目前手术中用的较多的是中央区淋巴结清扫术和功能性颈部淋巴结清扫术。
淋巴系统是人体内重要的防御系统，它遍布在全身各处，可产生*伤因子和直接*灭细菌、病毒甚至癌细胞。当人体组织有癌细胞时，淋巴细胞会聚集在癌细胞周围，吞噬*伤癌细胞。但是由于癌细胞的异质性，有着顽强的生命力，即使被淋巴细胞吞噬了也依旧能存活。而淋巴细胞有时像血细胞一样在淋巴系统内循环。这样，本来是*伤癌细胞的淋巴细胞，反而成了帮助癌细胞扩散的便利通道。与其它肿瘤一样，甲状腺癌细胞容易经过淋巴转移，沿途的淋巴结就成为癌细胞的中转站和庇护所。颈部中央区淋巴结往往是转移的第一站，随后可能转移到侧颈部、以及更远处的淋巴结。此时，即便切除了全部腺体组织，淋巴结里的癌细胞也已经埋下了转移和复发的种子。所以，淋巴组织作为较常出现转移的部位，在手术中进行清扫也是无可非议的，可以尽早的发现散落的癌细胞，这样有助于尽快的预防转移。把淋巴结清扫干净，才能最大限度的降低癌细胞的复发和转移。淋巴结清扫的目的，就是彻底清除癌细胞可能潜伏的哨点。
颈部的淋巴结非常丰富，美国癌症联合委员会将颈部淋巴结分为七个区，对于临床诊断有重大意义。基本以颈动脉的血管鞘分界，颈动脉鞘内侧属于中央区，外侧则属于侧颈区。中央区的淋巴结清扫是一种常规清扫，即便是比较早期的甲状腺癌，发生中央区淋巴结隐匿转移的风险也较高。甚至有大约百分之三十到百分之五十的患者，在术前或术中检查并没有发现淋巴结转移，但术后病理却发现有转移。因此，国内观点倾向于，即使术前评估没有淋巴结转移，也推荐做同侧的预防性中央区淋巴结清扫术。但像滤泡样癌，因为它出现淋巴结转移的机会非常少，所以可以不作常规清扫。
侧颈区淋巴结转移发生的几率相对比较少，并且手术创伤相对较大，没有怀疑有转移的话则不建议做预防性的侧颈清扫。目前公认:只有术前检查高度怀疑、或证实存在侧颈区淋巴结转移，才需要做淋巴结清扫手术。颈部淋巴结清扫手术的彻底性，对甲状腺癌患者的预后非常重要，清扫的越彻底预后效果越好。因为淋巴结清扫能够降低甲状腺癌复发转移的几率，能够延长病人的生存期。但是不规范的清扫不仅会增加复发可能，而且给二次手术带来相当大的难度，增加了手术并发症的机会。
