众所周知，烟草中让人形成依赖的主要物质就是尼古丁。尼古丁是一种对昆虫具有神经毒性的物质，可以保护烟草在生长中免受昆虫啮噬。可是对于人类来说，尼古丁也是一种具有精神活性的物质，使用后可以是人体感受到欣快感，同时可以改善一些个体的工作表现和能力、延长注意力集中时间、减轻焦虑和抑郁不良的情绪。但是，尼古丁具有高度成瘾性。
吸烟后，尼古丁进入人体，作用在中脑边缘多巴胺回路，使吸烟者产生愉悦的感受。尼古丁的半衰期为2-3小时，吸烟成瘾者如果减少吸烟量并停止吸烟，体内尼古丁浓度会迅速降低。当体内尼古丁浓度降低到一定水平时，吸烟者无法继续体验愉悦感，并出现阶段症状和对吸烟的渴求。为了避免这些戒断症状，吸烟成瘾者每隔一小段时间就要吸烟以维持大脑中尼古丁的水平。
实际上，一旦吸烟成瘾，尼古丁所带来的欣快感并不是人们对烟草趋之若鹜的根本原因，成瘾更重要的是为了避免产生戒断症状。
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