说起“少林神功”，或许很多人的第一反应是深不可测的《易筋经》。《易筋经》其实是历史上存在的一部著作，金庸小说中最厉害的“武学秘籍”《九阴真经》和《九阳真经》都是《易筋经》的转化。对于《易筋经》，目前仍存在两种看法，赞之者仍夸饰其“神”，如嵩山少林寺现任方丈释永信就公开宣称《易筋经》“在少林寺属于上乘功法”、“能改变一个人的体质和本能”；毁之者则称《易筋经》是“道家壮阳宝典”，不过房中术而已，是本伪书。
《易筋经》是“神功”秘籍，这只是一种存在于大众认知中的错误观念，然而把《易筋经》视为“神功”秘籍却具有三四百年的历史。那么，《易筋经》是如何成为“少林神功”的呢？
《易筋经》原为《易筋经义》
目前所知的《易筋经》版本超过50个，其中早期抄本有十来个。不少版本中《易筋经》的书名是《易筋经义》，而不是《易筋经》。抄本如清乾嘉学者周中孚所见本，北京国家图书馆藏西谛本（郑振铎原藏本）、雍正年间跋本，刻印本有道光祝文澜本、光绪十年（1884）上海扫叶山房刻印《易筋经义服气图说》本、长春中医药大学图书馆藏光绪十五年刻本、1917年上海大声图书局出版的《少林拳术精义》等。
书名虽然没有直接叫《易筋经义》，但在跋文中有“紫凝道人曰：余读《易筋经义》”，说明原书其实是叫《易筋经义》的，有台湾“国家图书馆”藏“述古堂”本（疑为明末清初著名藏书家、版本学家钱曾藏书楼述古堂的藏本），上海华芝轩抄本、上海賸馥居抄本等。
国家图书馆藏西谛本“易筋经义序”
“易筋经义”的意思是“《易筋经》的译义”。关于《易筋经》的来源，各抄本都交代达摩传《易筋经》，“留镇少林”，但因经文是天竺文（梵文），“少林诸僧不能遍译”，后“众中一僧乃怀经远访，遍历川岳”，在四川峨眉山得晤西竺圣僧般剌密帝，般剌密帝告之“经文不可译，佛语渊奥也；经义可译，通凡达圣也”，“乃一一指陈，详译其义”（西谛本）。而在光绪十年（1884）上海扫叶山房重刻的《易筋经义服气图说》本中，在上述文字后面多出了一句话，把书名命意说得更加清楚：“是书经密谛翻译，非达摩原经，然文虽异而旨则真，语不奥而义易明，故谓之《易筋经义》。”也就是说，达摩写的原书叫《易筋经》，但《易筋经》是梵文，不识梵文的人看不懂，且语义艰深，即使懂得梵文，一般人也难明其义，经过般剌密谛翻译，文字已和达摩所传原经不一样，但语义变得易于明了，故而叫《易筋经义》，亦即达摩所传《易筋经》的般剌密谛译义。因此，原书应该名叫《易筋经义》，而不是《易筋经》。浙江省中医研究院有个抄本，书名干脆叫《易筋经译义》。
作者和成书年代
《易筋经》的作者和成书年代，迄今仍是未解之谜。迄止目前，唐豪先生在1958年正式提出的明朝天启四年（1624）天台紫凝道人伪造《易筋经》的说法最有影响力。唐豪被认为是民国以来中国武术史学科的奠基者，在武术史研究方面影响很大，其在政治方面也很成功，解放后历任上海市公安局法律顾问、华东检察署调研室主任、华东行政委员会政法委员会委员和国家体委委员等职。由于其学术地位和政治地位较高，两者相互作用，故一直以来其观点的影响力最大。
《易筋经》是天启四年紫凝道人所作的观点后来成为中国武术史界的主流观点，包括《中国大百科全书》等许多重要著作都沿袭其说。但是，笔者认为唐豪的观点在论证逻辑上是轻率的，因为其所见版本不多，思维也不严密。该观点长期造成认识混乱，至今未纠正。
现在可以确定的是，《易筋经》成书年代最晚在雍正年代（1723—1735），最早也不会超过明末清初，以康熙年代成书的可能性最大。
至于《易筋经》的作者，既不是达摩，也不是“紫凝道人”，当然也不是唐豪在1930年代《少林武当考》、《行健斋随笔》二书中提出的“羽流”（道士）。从《易筋经》内容来看，里面儒、释、道混杂，并非宗于一家，不可能是信仰道教、以道教祖师为宗的道士所作；从《易筋经》作者缺乏史学素养，把小说当史实（如把唐传奇的虬髯客故事当作真实历史）的情况来看，其学术素养不足；从《易筋经》早期抄本（以及后来的刻印本）多出现在江浙一带的情形来看，其早期传播主要是以苏州、上海为中心的江浙地区扩散开来的，因此作者应该是此地区人士。综合来看，笔者认为该书作者是江浙一带的中下层文人，既不是少林和尚，也并非道教道士。
《易筋经》是房中术？
关于《易筋经》的内容，按清代乾嘉学者周中孚的说法，它是“讲内丹之书”；民国时候，唐豪先生认为它是“采补御女邪说”、“道家房中术”。《易筋经》中含有房中术意味的“用战”（“余伎”），但是，若因此就认为《易筋经》是房中术，则思维未免过于简单。
实际上，早期《易筋经义》的内容结构，通常是“二序一跋加28则正文”。序跋的意义，是为了交待此书的来源。正文28则，有房中术意味的主要是“用战”（“余伎”）一则。但是，这则内容是最早就有的，还是在后面的传抄过程中添加的，尚存疑问。有学者发现，现藏日本国立公文书馆（即内阁文库）的江户写本，文末署有“两浙沈玉田校定”的可能是康熙抄本的《易筋经》，正文只有24则内容，没有“用战”一则。笔者也发现国家图书馆藏西谛本，在此处出现一个白页，没有“用战”一则。所以，不能简单说《易筋经》是房中术。
早期《易筋经义》本正文28则，分为三大部分：一是“论”，主要是开头的“三论”——“易筋总论”、“膜论”、“内壮论”；二是“法”，包括“方”（药方），从“揉法”到“下部洗药方”，共20则；三是“功”，最后5则——“用战”、“内壮神勇”、“练手余功”、“外壮神勇八段锦”、“神勇余功”。
“论”的部分是阐述思想，提出了独特的“筋、膜”理论，提出修炼的办法是“以气为主”，“修炼气至，筋、膜齐坚”。“法”（包括“方”）为具体的修炼方法，包括内在炼气，外在配合“揉法”，并内服丸药，外用药水烫洗，还辅之以木杵、木槌、石袋敲打，还有一些指导性原则、方法，如注意修炼时间、采日精月华、分十二月行功、配合阴阳等。“功”的部分是强调练习《易筋经》的功效，即达到“内壮神勇”、“外壮神勇”的目标，“内壮神勇”是将气运到手上，并用石袋敲打肩膀、手指，致使“骨中生出神力”，“久久加功，其臂、腕、指、掌，迥异寻常，以意努之，硬如铁石。并其指，可惯牛腹；侧其掌，可断牛头；努其拳，可碎虎脑，皆小用之末技也。”“外壮神勇”是内壮练成之后，“引达于外”，达到手托城闸、力能举鼎等效果。这就是《易筋经》设想的“神功”修习方法。后世提到《易筋经》，就是复述这种“神功”效果。
早期《易筋经》抄本只有文字没有图势，后期传播版本中出现了12个图势，称为“易筋经十二式”。这些图势，最早是在嘉庆、道光时期的抄本——来章氏辑本（传播最广的《易筋经》版本）加进去的，其来源应该是明崇祯八年（1635）刘侗所作《帝京景物略》的“贾力法”（也就是炼气法），参照已经广泛流传的十二段锦图，将运气贾力练功过程图像化。
国家图书馆藏“来章氏辑本”抄本“易筋经十二势”之“韦陀献杵第一势”
《易筋经》何以成为“少林神功”
《易筋经》的“神功”修炼法自然不可信，但作为一种思想、观念，其实是反映了明末清初以来中国武术界的新思维，即内外兼修，练气佐力。《易筋经》的作者，显然是明末至清初的人，因为书中伪李靖序中有一句话：“至今少林僧众，仅以角艺擅场，是得此经之一斑也。”这说明“至今”的“今”是指明嘉靖年间少林和尚在杭州、松江（上海）、苏州一带抗倭成名以后的时代。明末清初著名思想家黄宗羲于清康熙八年（1669）为其儿子黄百家的武术师父王征南撰写墓志铭，其中有一句话：“少林以拳勇名天下，然主于搏人，人亦得以乘之。有所谓内家者，以静制动，犯者应手即仆，故别少林为外家。”这是明末清初内家拳思想的表述，与《易筋经》作者持有否定“角艺”的外家功夫，思想上是一致的。
这种思想，在史事上也有反映。清代文学家吴敬梓写于18世纪40年代（乾隆初期）的小说《儒林外史》中提到了《易筋经》。该书介绍凤四老爹，“他的手底下，实在有些讲究，而且一部《易筋经》记的烂熟的。他若是趱一个劲，那怕几千斤的石块，打落在他头上、身上，他会丝毫不觉得。”小说中的凤四老爹，其原型一般认为是侠客甘凤池。甘凤池实有其人。雍正七年（1730）十二月初二日浙江总督李卫给雍正皇帝的奏折中说，“甘凤池炼气精劲，武艺高强，各处闻名，声气颇广”。李卫为了抓到甘凤池，竟然设计，以其子向甘凤池习武的名义将甘凤池父子骗到浙江总督衙署，之后从甘凤池儿子口中套出一些事实，将甘风池定罪。该事见于朱批奏折，不得不信。
浙江总督李卫雍正七年十二月初二日奏折（局部）
从《儒林外史》开始，《易筋经》频繁出现在乾隆时代以后的著作中。这些著作，既有小说，也有文集和史著，这说明《易筋经》不仅影响了小说作者，也影响了当时知识圈的观念。
晚清在多省任巡抚的潘霨编了本《卫生要术》，将“易筋经十二势”选入其中。之后，张之洞的岳父、“甲骨文之父”王懿荣的父亲王祖源，在任成都知府时，编了一本《内功图说》，说自己年轻时候在少林寺看过这本书。《内功图说》是王祖源给其家族子弟编写的教材的一部分，收入“天壤阁丛书”。天壤阁丛书实际上是王祖源所辑，但许多人以为是王懿荣辑，王懿荣是著名学者，编辑的丛书自然为世所重，此本后被收入商务印书馆编《丛书集成初编》，而《丛书集成初编》影响很大。
潘霨和王祖源、王懿荣的身份、地位较高，再加上《卫生要术》和《内功图说》刻制精良，因此为社会上层人士所注意和接受，影响大，流播广，并因其有图势有口诀，可以摩仿练习，故而影响很大，其中的“易筋经十二势”后来几乎成了《易筋经》的代名词。
内功图（《内功图说》，天壤阁丛书本，光绪七年刻印）
在小说中，《易筋经》的“神功”属性更是被广泛传播。道光年间的笔记小说，不少写到《易筋经》，并传播其“神功”观念。如许元仲《三异笔谈》、程岱葊《野语》、吴炽昌《客窗闲话》等，都有关于《易筋经》“神功”的内容。《野语》讲一位武将白成龙“习《易筋经》术，具神勇”；另一位闵先生（闵廷玉）“任侠好武，得达摩《易筋经》秘奥，有壮夫数十人困之，麾之以肱，輙左右辟易”；《客窗闲话》讲到一个人“神力无敌于天下”，自言是练习了《易筋经》中的功法。
同治年间齐学裘《劫余诗选》讲到某人“自言年少负神力，《易筋经》自少林得”；《见闻随笔》中则说一个侠丐自称“素习《易筋经》之术，故能闭气成尸耳”，其效果比“骨中生出神力”更为夸张。
到光绪年间，桃花馆主唐芸洲所撰的长篇文言剑仙小说《七剑十三侠》，以及古典公案侠义小说的代表作品《永庆升平全传》和《彭公案》也都写到《易筋经》，并进一步传达其“神功”属性。《七剑十三侠》中，“一枝梅道：非非僧乃少林第一名师，他的工夫，不传徒弟，比金钟罩、易筋经还要利害，任你刀枪不入”；《彭公案》中，红莲和尚教欧阳德“练会了莺爪刀重手法、一力混元气、达摩老祖易筋经，练的骨软如绵，寒暑不侵”。
20世纪上半期，旧派武侠小说有多部写到了《易筋经》，如平江不肖生的《近代侠义英雄传》、常杰淼的《雍正剑侠图》等。20世纪50年代兴起的新武侠小说，写到《易筋经》的，有梁羽生的《七剑下天山》（写于1956－1957年）、卧龙生的《玉钗盟》（写于1960年）、古龙的《多情剑客无情剑》（写于1974年）；金庸小说更多，写于1963的《天龙八部》、写于1967年的《笑傲江湖》、写于1969年的《鹿鼎记》都提及了《易筋经》，《天龙八部》中，慕容博告诉慕容复《易筋经》是“天下武学之首”，是少林派的第一绝学，只要将《易经筋》练通了，哪怕是平庸之极的武功，都能够化腐朽为神奇。金庸小说中最厉害的两部武学秘笈——《九阴真经》和《九阳真经》实际上都不过是《易筋经》的变形罢了。如果进一步推测，金庸小说中的内功类武学秘笈都有《易筋经》的影子，可能都是《易筋经》的另一种表现形式，《易筋经》实为其原型。由此可知，《易筋经》对于金庸在小说中创造武学秘笈的影响非常之大，而这些武学秘笈大多是内功秘笈，也可以说金庸在小说中表达的内功观念，也主要是受到《易筋经》的影响。
