1629年，皇太极亲率大军南下攻明，成功攻取四座城池，位于山海关内的险要地势。由于靠近明朝京师，皇太极预感到四城迟早要被夺回，于是他下达了一个重要命令，让阿敏前往四城驻守边关。不出皇太极所料，明将孙承宗次年率兵反击，阿敏势单力薄逃回关外。遥远的盛京，皇太极早已为他准备好十六条罪状，条条*人不见血，就这样阿敏被囚禁关押，后半生一直在牢狱中度过。
二贝勒的下狱让三贝勒莽古尔泰认识到自己的艰难处境，他开始像以往取悦父亲努尔哈赤那样取悦弟弟皇太极。莽古尔泰的母亲曾参与过叛乱，被努尔哈赤就此休掉，为了和母亲划清界限，莽古尔泰甚至亲手持刀*害了亲生母亲。可是皇太极不是努尔哈赤，他对这位暴虐成性、丧尽人伦的兄长厌恶异常。不仅是莽古尔泰的正蓝旗军队给自己造成威胁，还有着皇太极的私人感情。可是顺从自己的莽古尔泰该如何清除，皇太极始终觉得是个棘手的问题。
1629年，后金军队突袭北京城，因为蓟辽督师袁崇焕的急速救援，没能达到攻占京城的目的，在这次战役中莽古尔泰屡立战功，可皇太极依旧将毫无过错的他免职，就是为了能够激怒他。莽古尔泰忍了下来，不肯罢休的皇太极咄咄逼人，意在突破莽古尔泰的心理防线，好为他的下一步计划寻找借口。很长的一段岁月里，莽古尔泰和他的正蓝旗备受轻视和侮辱，甚至被皇太极抽调走了十个牛录，而莽古尔泰只能打掉牙齿往肚子里咽，寄希望于正蓝旗在冲锋陷阵中夺取战功，以此扬眉吐气。
1631年，后金军围困明军于大渡河畔，八旗军全体出动，莽古尔泰的正蓝旗军队数量最少，只有十一个牛录，四千多人。结果意料之中，数量不及其他军队一半的正蓝旗溃不成军，莽古尔泰向皇太极索要调走的十个牛录，遭到皇太极的拒绝。围堵任务的失败让皇太极大发雷霆，他故意把所有怒气撒在正蓝旗的身上，种种委屈和不甘让莽古尔泰拔出了刀，虽然只拔出了一半，却终于让皇太极抓住了小辫子。一场看似公平的军事会议过后，莽古尔泰四大贝勒之一的身份被革除，就此降为等级较低的普通贝勒。
最后一个目标是代善，同时也是最难扳倒的人物，皇太极在争夺后金最高权力时最大的阻碍。努尔哈赤曾先后有两个公开选定的继承人，一个是长子褚英，另一个就是次子代善，褚英在犯上作乱后被*，代善则成为努尔哈赤唯一的钦定继承人。可是代善对亲生儿子岳托的虐待却让努尔哈赤大失所望，自己辛苦挑选的继承人竟然惧内，还为此将气撒到亲生骨肉身上。
尽管代善继承人的身份被废除，但代善在后金贵族中的威望和实力不容小觑。皇太极手里有代表汗位的两黄旗，可代善的手里还有着实力雄厚的两红旗，代善儿子也不是碌碌无为之辈。皇太极可以对阿敏颐指气使，也可以对莽古尔泰大发雷霆，但他不能对年长又有声望的代善有任何情绪，最起码在继位的十年里，皇太极对代善始终是尊敬客气的态度。
