我们从《水浒传》中了解到，鲁智深替卖唱的金老父女打抱不平，三拳打死了恶霸郑屠，结果在逃亡过程中又一次遇到金老父女，此时金女已经嫁给了赵员外为妾，赵员外感恩图报，给了鲁智深一张五花度牒，使得鲁智深能到五台山出家，从而成就了花和尚之名。
那么如果鲁智深没有遇到赵员外，而是自己看破红尘，主动去五台山出家，他的人生会不会有改变呢？
（花和尚鲁智深）
改变是必然有的，但结果很可能是鲁智深在五台山就被抓住，然后被扭送官府问斩。为什么会有这样的结果呢？原因还在于赵员外的那张五花度牒。
出家做和尚，并不是说剃个光头，买身袈裟再给某个寺庙住持打声招呼就行了，如果没有度牒，恐怕鲁智深出家被拒后一闹，当场就会被佛门大师制服。
那么度牒是什么呢？度牒就是做和尚必须要的凭证，最初源于唐朝。由于出家的僧尼可以免除赋税和徭役，所以很多人选择出家，但出家人一多，纳税人就减少了，因此国家为了维持正常的财政收入，选择控制僧尼的人数，度牒也应运而生。
（行者武松）
那么假如没有度牒想出家怎么办？鲁智深的好兄弟武松告诉你答案，如果没有度牒，就只能到寺院里去当“行者”。而“行者”就相当于现在各单位机关里的临时工，需要转正之后才能享受到各种优厚的待遇。
由于这张“出家资格证”牵涉到了经济因素，所以很快被民间黄牛盯上，开始各种炒价，但如此一来就容易造成市场经济混乱，所以朝廷干脆公开售卖度牒，既维持了市场经济稳定，还能增加财政收入。
除了避免赋税和徭役，度牒还有一样逆天的作用，假如某个人犯了法被追捕，只需要使用度牒到寺院出家，即视为重新做人，既往不咎。这样等同于有了第二条命，因此度牒的价格高的离谱。
在宋朝，由于地域不同，度牒的售价也在几十贯到一千贯之间波动。这是一个非常庞大的数字，五百贯大概等同于一个普通百姓一生的收入。所以有些有权有势的世俗地主权贵争购度牒，既是表达一种佛教信仰，也是为了寄名僧籍，可以逃避国家的赋税徭役。而那些豪门官吏参与争购空名度牒则更主要是为了低进高出，从中渔利。
（宋徽宗）
到了宋徽宗时期，由于他自身是道家拥趸，加上度牒给社会带来的影响极差，所以宋徽宗下诏书，禁止这种贱买贵卖、非法牟取暴利的投机行为，规定凡是不按官方牌价私相买卖的度牒，钱钞一律没收充公，由国家作为罚没款处置，已经剃度的和尚也一概勒令还俗。
可没过多久，他就去给别人当阶下囚了，所以到了南宋，炒卖度牒的风气愈演愈烈，甚至出现了不少“*人夺牒”的勾当。朝廷政府光是处理度牒引发的各起案件都已经焦头烂额了。
既然管不住，那索性把口子拉得再大一些。根据史*载，宋高宗就曾经下令财务拨给岳飞两百道度牒。有人就纳闷了：这岳家军中有多少人想出家啊？是不是厌倦了刀光剑影，想要立地成佛？实际上，朝廷早已将这两百道度牒当做了岳飞军队的军饷，而英明神武的岳飞，也只能哭笑不得派人去干倒卖度牒的勾当。
介于度牒拥有如此多的神奇功效，宋朝从开国之初僧尼人数只有六万多人，到了南宋僧尼人数高达六十万，人们纷纷感叹“无路不遇僧”啊。而这一制度，一直延续到了清朝乾隆年间才被彻底废除。
