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那么既然是美国人首先发现的这个孤岛，为何后来南鸟岛又成为了日本的领土呢，美国人就没有对这个宝藏小岛有任何占领的想法吗？其实南鸟岛一直都是美国和日本手中的香饽饽，两者为了这个小岛也是纠缠不休。南鸟岛如今已成为日本非常看重的一个岛屿，但是南鸟岛在历史上也曾经几次易主过，这其中到底是发生了什么呢？
美国人在发现了这个小岛之后，并没有马上占领岛屿，而这就为之后发生的一切埋下了伏笔。在美国人发现岛屿后的四年后，日本人也发现了南鸟岛，这个无名岛对于国土面积小的日本来说可是非常珍贵的，于是在1879年日本人就正式进入了该岛，成为了这个岛屿的第一个主人。
之后在1898年，日本又将岛屿划分到东京府小笠原支厅的管辖范围，并为岛屿取名为南鸟岛，自此南鸟岛就出现在了日本地图板块里。可是美国在知道日本占领南鸟岛后十分不满，明明是自己先发现的岛屿，却被日本捷足先登。
所以在1902年美国派出军舰和日本对峙，试图抢夺南鸟岛的主权，日本也马上作出应对，火速派出军舰并率性登岛牵制着美军的进攻，美日两军在南鸟岛上发生了小规模的军事冲突。而南鸟岛虽然面积小，但是地形条件非常有优势，易守难攻，所以美军始终没有将日军击退，最后不得不承认南鸟岛是日本的领土。
