明人绘《上元彩灯图》（局部）
谜语在我国的历史是很长的。考据家把它追溯到《左传》、《国语》的“廋词”、东方朔的“射覆”，这个词在《红楼梦》第六十二回，作为酒令也提到过。这些都是很古老的了。刘勰《文心雕龙》中说：“谜者，回互其词，使昏谜也。”实际谜语就是古代的隐语。最有名的是汉末蔡中郎书《曹娥碑》阴“黄绢幼妇，外孙虀臼”八字，被杨修解作“绝妙好辞”四字。据此在《三国演义》中写出了很好的故事。杨修是很聪明的。曹操作相国府门，自往观之，于门上书一“活”字，人都不明其意，杨修说：“门中活，阔也。”丞相嫌门太大了。他经常猜曹操的谜语，正是“老虎头上捉虱子——不知死的鬼”，最后因猜中“鸡肋”二字，把条小命给送了。可见谜语也不是乱猜的。
老版《三国演义》剧照
灯谜大盛于明清以来五六百年中，成为最有趣的文字游戏，元宵故事。好作品也日新月异，层出不穷，而且创造出许多形式，谓之格。朱存理《古今钩元》云：
考灯谜，有二十四格。“ 曹娥格” 为最，次莫如增损格。增损格，即离合格也。孔北海始作离合体诗，其四言一篇，合“鲁国孔融文举”六字。余外复有苏黄、谐声、别字、拆字、皓首、雪帽、围棋、玉带、粉底、正冠、正履、分心、卷帘、登楼、素心、重门、闲珠、垂柳、锦屏风、滑头禅、无底囊诸格。要之不及会心格为古。
另据徐珂《清稗类钞》所载：“其后踵事增华，而格日多。曰白描，曰集锦，曰系铃，曰解铃，曰卷帘，曰落帽，曰脱靴，曰折腰，曰锦屏，又谓鸳鸯。”
