在上个世纪60年代，在河南林县发生了一件在人类史上的奇迹。在那个闹饥荒的年代，没有资金，没有技术，没有资源，靠全县近50万人愚公移山般的精神，用了近10年的时间，削平了近1300座山头，凿通了50里的隧道，建了100多座渡桥。修出世界第八大奇迹———“人工天河”红旗渠。
林县位于太行山东侧，由于地貌复杂，导致水很容易散失。所以林县基是靠天吃饭，雨下多少，就用多少，每当没雨下的时候，旱灾的时候，林县人民的生活都非常惨，饿死的，出逃的年年皆有。根据县志记载，从明朝至今，五百多年发生旱灾100多次，出现人食人十多次。全县近50万人，近30万人用水要走十几公里的路才能取到水。
到了1959～1961年三年自然灾害，使本来困难的林县几乎是走上了绝路，渴死饿死了不少人。
关于林县缺水的问题，民间还流传着一个小故事：有一天，村民陈飞早早起来拿着水桶，到十多公里外的黄崖泉挑水，因为当年雨水少，黄崖泉就出来的水很少，附近村子的人都只能到这里取水，而且泉水不多，只能把水桶放在泉水口慢慢接，半个多小时才能接满一桶，所以就算陈飞早早启程，也要排长长的队伍。陈飞接完两大桶水之后就马上赶路回家，因为这两桶水是家里两天的用水了。在途中，因陈飞在路上走太快了，不小心被路上的石头绊倒，结果水全部翻到了，陈飞当然就非常伤心，然后他就赶忙趴在地上把还没流到远处的水全部喝了，因为是山里的泥路地上非常脏，路过的村民看到陈飞这个举动后，跟陈飞说：“这么脏你怎么下得去嘴啊？”陈飞回答道：“在这里，水比黄金还珍贵，你说我能浪费吗？”
从上面一则小故事可以看出，林县的水资源十分匮乏，生活在附近的村民就算是在平时没有旱灾的时候，也是十分缺水，常常要走十几里路才能接到水，在家里用水也是十分节约，同一碗水，至少要用来做饭洗菜等多次重复利用才舍得倒掉。这水在林县确实比黄金还珍贵。如果遇到旱灾的时候，就更加惨烈了。
1949年全县解放后，政府很关心人民群众的生活状况，林县政府知道，如果解决不了林县的用水问题，不要说发展经济，就算是人民的生命安全也保障不了，这样下去可不是长久之计。林县的政府领导班子一致认为，要发展林县，首先要解决的是林县的用水问题，集中精力先解决这个问题。
这个时候林县政府做了很多努力，县政府组织修建了许多水利工程，在一定程度上缓解了用水困难的问题。但由于水源有限，仍不能根本性解决群众用水问题。
