典出《史记·赵世家》：简子曰：“大夫无罪。吴闻千羊之皮，不如一狐之腋。诸大夫朝，徒闻唯唯，不闻周舍之鄂鄂，是以忧也。”《史记·商君列传》中也有“千羊之皮，不如一狐之腋”的记载。此据《赵世家》。
春秋末期，有一些诸侯国家名义上是国君掌权，但实权往往操在一些有势力的卿和士大夫手中。晋国就是这样一个国家。公元前511年至475年，晋国的国君是晋定公，但大权却掌握在赵鞅、范氏、中行氏这些卿的手中。为了争权夺利，他们发生了内讧。在内讧中，赵鞅打败了范氏和中行氏，扩大了自己的封地，为以后建立赵国奠定了基础。
赵鞅，即赵简子，又名志父，亦称赵孟。他是一个机智谋略，善于用人处事的贵族。
晋定公十九年（公元前493年）,在袭击护送粮饲给范氏的郑国军队时，赵鞅誓师说：“克敌者，上大夫受县，下大夫受郡，士田十万，庶人工商遂，人臣隶園免。”结果鼓舞了军心，激励了士气，大获全胜。
赵鞅手下有一个大臣叫周舍。此人为人耿直，经常很直率地给赵鞅提意见，声称自己愿意做一个“鄂鄂之臣”（鄂读，鄂鄂：直言争辩时的神态）,因而很得赵鞅的赏识。后来，周舍死了，赵鞅非常难过，每次上朝都表现得很不高兴。大夫们见此情形，都来问是不是自己办了什么错事得罪了他。赵鞅说：你们没有得罪我。但是，我听说，一千只羊的皮也不如一只狐狸腋下的皮值钱，现在朝廷之上，只是听到你们唯唯诺诺的顺从，听不到周舍据理直谏的声音了，所以我才闷闷不乐。
后人用“一狐之腋”比喻珍贵的物品。
