南柯一梦的故事源自于唐代作家李公佐的《南柯太守传》。故事的主人公是个叫淳于棼的人，淳于棼家中院子里有一颗多年的老槐树，枝叶繁茂，尤其是在夏季，他常坐在大槐树下乘凉。
且说淳于棼这年过生日，亲朋好友来了一大帮子，大家推杯换盏，喝的那叫一个高兴。等到半夜了，亲朋好友也都喝的差不多了，大家相继散去，淳于棼也喝得醉意朦胧的，送走了一桌子客人后，他就又回到大槐树下，本想乘凉一下，谁知，刚坐下一会便睡着了。
他做了一个梦，梦见有两个使臣请他进了一个大树洞内的王国，那个使臣说这是大槐国。此时正是大槐国的京城一场繁华热闹，原来是大槐国正在做笔试，选拔人才进朝为官。淳于棼一时兴起也报了个名参加了考试。考试共分三场，文章也对口，因此淳于棼十分顺利的写完答题，等待结果。次日结果出来了，淳于棼竟然名列第一，淳于棼喜出望外，被隆重的接进皇宫，面见皇上，大槐国的皇上见到淳于棼也是很高兴，因为他看淳于棼不但长得高大帅气，又那么有才华，心想自己的女儿这次找了个好驸马，于是简单面试结束后，淳于棼顺理成章地就成了皇上的得意门胥，漂亮的公主嫁给了帅气的淳于棼，成为一道佳话传遍了整个京都。
婚后，小两口相亲相爱，皇上看在眼里美在心里，很快便任命淳于棼为南柯郡太守一职。淳于棼任太守后，勤于管理，严格要求自己，为百姓解决了不少事，在当地很受百姓爱戴，就这样一晃30年过去了，淳于棼的管辖内，百姓安居乐业，行政廉洁，淳于棼本人也是五个儿子两个女儿，儿女满堂，夫妻恩爱。皇上见淳于棼的确是个人才，几次三番想把他调回京都升职，无奈当地百姓每次都是拦在太守的车前不让淳于棼离开这个地方，淳于棼对此十分的感动，于是只好一次次留下了，并向皇上上奏了这里的情况，。皇上对此也是很无奈，只能将他继续留在南柯，赏了他很多的金银财宝，作为嘉赏。
这一年，有外敌侵犯大槐国，大槐国将领纷纷请战出征，怎奈出战数次都是败阵而归，皇上心急，着急文武大臣商议对敌良策，大家都听说了这个对头很厉害，大槐国几乎就没打胜过，大家都不敢妄言，低着头不吭声，大槐国皇上一看，这气顿时就不打一处来了，气急败坏的咆哮道：“我平日里给你们享尽世间奢华，你们各个养尊处优，看来是把你们都养傻了。这国家有难了，都是成了闷葫芦，你们都哑巴了吗？”
皇上一发怒，大家都机灵灵打了个寒战，这时有人想起了淳于棼，于是大家跟着推荐淳于棼，皇上也是急了，一听大家把淳于棼说的犹如天降下凡一般神奇，也没多想这些话是真是假，直接下令，命淳于棼为大将军，带领所有精兵强将，全力突围敌军。
淳于棼也听说过有外敌入侵的消息，只是没想到皇上会任命自己为大将军，圣旨下到南柯，淳于棼也只能顺从皇命，统兵出征。只是他哪懂得兵法战术，刚出城就被敌军打了个落花流水，伤亡过半，甚至连自己都差点丢了小命。信使很快便把这一消息传到了京都，皇上一听到这个惨败的消息顿时对淳于棼失去了往日的宠信，一气之下把淳于棼贬为平民，遣送回老家，任其自生自灭。
淳于棼被当即送回了老家，面对四壁空空的老家房子，淳于棼又想想自己这些年的辉煌成就，难以平衡内心的落差，气得大叫一声，梦中惊醒。淳于棼起身摸了摸脑袋，原来是个如此真实的梦境，他循着梦中的记忆找去，原来大槐树下真有个树洞，是个很大的蚂蚁洞，一群蚂蚁正聚集在那里跟一只蝗虫作战。
