“太太”原本是对上了年纪的、有一定地位的女人的尊称。这种称呼始于汉朝。据梁绍壬《两般秋雨盒随笔》“太太”条介绍：汉哀帝登基后，尊称其祖母定陶恭王太后傅氏为帝太太后，后又尊为皇太太后，“此妇人称太太之始。”但是，“太太”的称呼难以固定，到了明代，中丞以上官员之妻才能称为太太。但是，这种规定实行起来并不严格。胡应麟《甲乙剩言-边道诗》就说“凡士大夫妻，年未三十即呼太太。”
对于这样的称呼，也有人认为不妥。明代何良俊在《四有斋丛说》中说：“松江（今上海市）十余年间，凡士夫妻年未三十即呼太太，前辈未有此，太可笑也。”可笑归可笑，大家还是约定俗成地称呼下去。更为可笑的是，在翟灏《通俗编》中这样说：“今秦、燕之地，虽丐妇无不称太太者。”这样看，关于太太的称呼就更没有规矩了。
此外，也有人对长辈妇女尊称为“太太”的。《史忠正公集》卷三载有史可法的家信，他常称其母亲及其他尊长女眷为太太。到了清代，多称高门大户的主妇为“太太”。如《红楼梦》第四六回：“凤姐儿笑道：'到底是太太有智谋，这是千妥万妥。”此外，当时大多数奴仆称呼女主人也为“太太”。到了北洋政府和民国时期，“太太”开始大幅度贬值，凡是像样点儿的女主人均可称为“太太”，不过，称呼时又要带上先生的姓，如“王太太”、“李太太”等。也有些人称自己的妻子为“太太”，如“我太太如何如何”，显得对自己妻子很尊重。“太太”的称呼到了近现代，本来就没有什么严格规定，就由着“太太”的称呼到处跑吧。
与“太太”较为接近的称呼是“夫人“。先秦时，诸侯妻子、帝王妃子均称夫人。《礼记-曲礼》:“天子之妃曰后，诸侯曰夫人"。《论语-季氏》:“邦君之妻，君称之曰夫人。夫人自称曰小童。”夫人这一称呼含有尊贵之意。在古代，只有封爵是公、侯、伯的妻子和一、二品大员的妻子，才有资格称“夫人"。
古代的“夫人”多用于他称。如《三国演义》第十六回：操曰：“夫人识吾否？”邹氏曰："久闻丞相威名，今夕幸得瞻拜。”
但是，同一部《三国演义》，其中的"夫人"也可以指代自己的妻子。如该书第五十五回：玄德曰："必须与夫人商议。"云曰："若和夫人商议，必不肯教主公回。"从中可以看出这里的"夫人"一个是说自己的妻子，一个是尊称别人的妻子。换一句话说，"夫人"的用法不古板，一般是在尊称别人妻子的时候用，而把自己的妻子称"夫人"，多用于外交场合与较为严肃的社交场合，从这一点上看，"夫人"的称呼要稍稍讲究一些。
由上可以看出，"太太"与"夫人"原来的出处都与古代官员品级有直接的渊源关系，从一定程度上说，它们都是某种身份、地位、权势的象征。进入民国之后，这种象征的色彩很快淡化，它们都不可阻挡地进入普通人称呼的行列，只不过"太太"要比"夫人"用得多一些、灵活些。
