中国人是世界上最早养蚕、织丝的国家。在浙江省吴兴的郊外，发现五千年人人类遗留的东西，其中有古代的丝织品，证明很早以前我国就会养蚕，传说黄帝的妃子螺，教人民种桑树、养蚕、抽丝、织布，让大家有好的衣服穿。二千多年前，中国人制造的丝织品传到欧洲，当时欧洲人还不会养蚕抽丝，不知道这么美丽的布料是怎麼做出来的，由于欧洲人很喜欢买丝织品，商人要运送很多丝织品到欧洲，於是开辟一条运送丝织品到欧洲的路，这条路称作丝绸之路。
我国广阔的原野上生长着许多桑树，有乔木，也有灌木。在桑树上生息着好几种昆虫，它们取食桑叶或蛀食树干。在些昆虫中，有一种吐丝作茧的鳞翅目昆虫引起了先民的注意，这就是桑蚕。桑蚕取食桑叶后吐丝结茧，然后钻出茧壳羽化为蛾子。人们发现这种茧壳浸湿后，可以拉出长长的银色丝缕，这丝缕可捻成线，也可织成绸。这比起当时的衣服原料麻布和葛布来，要漂亮得多了。随着先民生活的定居，人们为了获得更多的蚕茧，即开始了人工饲养，并把蚕移到室内来驯养。 我国除桑蚕外，还有柞蚕、樟蚕、樗蚕、天蚕等。柞蚕(AntheraeapernyiGuerin-Meneville)属大蚕蛾科(Saturniidae)，原产山东莱州（掖县），是我国地位仅次于桑蚕的产丝昆虫，现盛产于辽宁、河南等省。柞蚕最早见于<尔雅>（公元前1200年），2700年前柞蚕丝已作为给皇帝的贡物，在汉代曾经由官方推广，经宋、元、明、清几代引种推广，分布到了全国很多省份。其主要饲料树种是栎属(Quercus)各种的叶子。
在古人眼里，蚕是一种神圣的动物。吐丝成茧，而后化为飞翔的精灵，这是一个美好、圆满的生命轮回，并赋予丝绸神秘，高贵的人文色彩，使之蕴涵浓厚的哲学意味。丝绸文化有着几千年的悠久历史积淀，古老的丝绸文明是中华民族的瑰宝，也是中国对世界的重大贡献，是中国联系世界友谊的纽带，丝绸是友好的使者，历史上多以文绣锦帛作为高级礼品，礼赠友邦，“化干戈为玉帛”以示友好。丝绸文化对推动人类文明的进程，有着不可磨灭的影响。“锦"是多彩提花丝织物的泛称，锦合"金"、"帛"成字，取锦“织彩为文，其价如金”之意。锦以织造技术复杂，图案古雅，色彩瑰丽成为中国传统丝织物中的精品。
家蚕驯育起源的神话
家蚕驯育是我国远古时代不知名的劳动人民在实践中掌握自然规律而加以利用的事实，但毕竟历史过于悠久而无法追溯到其最早起源，因而就有了各种传说和神话。传说之一，养蚕是黄帝的元妃嫘祖所发明。在<通鉴外纪>中有“西陵氏之女嫘祖为帝元妃，始教民育蚕，......后世祀为先蚕。”这种说法比较普遍，解放前蚕神庙里还供着先蚕西陵氏。另外，<搜神记>中有一神话。相传在太古时代有父女二人，父亲外出打工，仅留下女儿一人和一匹马在家。女儿自己饲养此马。由于贫穷和寂寞，她非常思念打工在外的父亲，就对马戏言：“你要是能把我父亲接回来，我就嫁给你。”马听完此言后便挣脱缰绳而去，径直跑到了父亲打工的地方。父亲见到马后非常惊奇，就牵来骑上。马望着来的方向悲鸣不已。父亲见状,猜测家里有事，就骑马回到家里。畜生有非常之情，所以父亲就更加精心喂养。但马不肯吃食，每见到女儿出入都要喜怒击蹄。父亲觉得奇怪，就悄悄地问女儿。女儿只好如实相告。父亲认为此事有辱家门，就用箭将马射死，把马皮剥下晒在院中。父亲又出门了。女儿与邻家女友来到马皮前，对着马皮嘲笑说：“你一个畜生为什么要娶一个女人呢？招此*身之祸，何苦呢！”话音刚落，马皮突然飞起，将女儿卷走。邻家女友大惊失色，不敢抢救，只好去告诉父亲。父亲返回后到处寻找，未能找到。数天后，在一棵大树枝上发现了他们。女儿和马皮同时化为蚕，生息于树上，其茧厚大。邻女取而养之。因树为桑树，又因桑与丧同音，故取名为桑蚕,老百姓普遍饲养，即为今天的家蚕。
