基尔运河开通前，波罗的海沿岸国家，与大西洋国家的沟通，必须经过丹麦与瑞典之间的厄勒海峡、卡特加特海峡，丹麦与挪威之间的斯卡格拉克海峡。
德国最北一个州，名为石勒苏益格-荷尔斯泰因州，这里有一条基尔运河。
早在丹麦王国时期，丹麦控制了波罗的海与大西洋之间通道的南半部分，挪威与瑞典控制北半部分。当时丹麦规划在日德兰半岛南部挖一条东西走向的运河，进一步控制往来波罗的海与大西洋的船只，同时也减少台风等恶劣天气的影响。
图-基尔运河东北出入口
1784年，丹麦王国修筑的艾德运河完工。这条运河东西走向，东起基尔，西至图宁。后来丹麦陆续在艾德河的基础上进行挖掘，河道弯弯曲曲，长度达到172千米，其中人工段42千米。
艾德运河深度只有3.45米，允许船只最宽7.5米宽，最长28.7米，吨位最大140吨。
尽管只能通行小船，但当时大船也不多，丹麦受益匪浅。此消彼长，消的是挪威与瑞典，涨的是丹麦。如今丹麦在海外有法罗群岛、格陵兰等，这都是在殖民时期打下的基础。
1871年，德意志统一，把丹麦人从日德兰半岛南部赶走，石勒苏益格-荷尔斯泰因州也属于德国了，但艾德运河满足不了雄心勃勃的德意志帝国。
