刘向（前77年～前6年），原名刘甦，字子政，沛郡丰邑（今江苏省徐州市）人。
汉朝宗室大臣、文学家，楚元王刘交玄孙，阳城侯刘德的儿子，经学家刘歆的父亲，中国目录学鼻祖。
以门荫入仕，起家辇郎。汉宣帝时，授谏大夫、给事中。汉元帝即位，授宗正卿。
反对宦官弘恭、石显，坐罪下狱，免为庶人。
汉成帝即位后，出任光禄大夫，改名为“向”，官至中垒校尉，世称刘中垒。建平元年，去世，时年七十二岁。
曾奉命领校秘书，所撰《别录》，是我国最早的图书公类目录。
今存《新序》《说苑》《列女传》《战国策》《五经通义》。
编订《楚辞》，联合儿子刘歆共同编订《山海经》。
散文主要是奏疏和校雠古书的“叙录”，较有名的有《谏营昌陵疏》和《战国策·叙录》，叙事简约，理论畅达、舒缓平易为主要特色，作品收录于《刘子政集》。
刘向、刘歆父子是在儒学作为经学而一统天下之后，又重新研究和整理诸子百家的著作与学说并强调从中吸取思想营养以改善儒学的重要人物。
在对《管子》《晏子》《韩非子》《列子》《邓析》《关尹子》《子华子》以及《战国策》等著作进行了系统整理的基础上，认为它们皆有符合儒家经义的地方。
例如，刘向说： 《管子》书，务富国安民，道约言要，可以晓合经义。 荀卿之书，其陈王道甚易行 ， 其书比于传记，可以为法 。
至于道家，刘向则认为 （道家）秉要执本，清虚无为，及其治身接物，务崇不兢，合于六经 。
除此之外，还在《说苑》《新序》中直接采用并假借诸子之口来表达自己的政治、学术见解，实际上这也是对诸子学的一种肯定。
刘向、刘歆父子在当时经学独尊的情况下，大力倡导研究诸子之学，对削弱官方学术思想的统治、解放思想是有积极意义的。
早年的《枕中鸿宝苑秘书》，“书中言神仙使鬼物为金之术及邹衍重道延命方”，深受神秘思想的影响。
继又参与石渠阁的五经讲论，濡染于今文经学活动。他后来论历代兴革、国政得失，就拿出了今文学者的派头，以阴阳五行、天人感应作为论证的依据。
元帝时，他上封事，论舜及文武周公时的祥瑞和幽厉以后春秋时期的灾异而归结于“灾异未有稠如今者也”。
上文引成帝时上封事，论宗周以来大臣操持国柄之危国，借“王氏外祖坟墓在济南者，其梓柱生枝叶、扶疏上出屋”之异，申言“事势不两大，王氏与刘氏亦且不并立”。
这表明刘向的历史观是神学的历史观。他这种思想反映了西汉晚年大权旁落、皇族失势的悲观情绪。
刘向初以父荫任辇郎，后擢任谏大夫。宣帝时选为儒俊材，曾应诏献赋颂数十篇，官至散骑谏大夫、给事中。
元帝时，擢任散骑、宗正、给事中，因屡次上书言事，弹劾宦官弘恭、石显及外戚许、史，曾两度下狱，被免为庶人，闲居十余年。成帝即位后被启用，拜中郎，使领三辅都水，迁光禄大夫，官至中垒校尉。
刘向多次上书，建议削弱外戚权力，甚为成帝嘉许，但终不能用。
其为人平易朴实，不重威仪，廉洁乐道，潜心学术，昼诵《书》《传》，夜观星象，常常通宵达旦。
刘向喜言五行灾异之说，并据以论证现实政治。
其学问渊博，曾奉诏整理五经秘书、诸子诗赋近20年，对古籍的整理保存作出了巨大贡献。
撰成《别录》，为中国最早的目录学著作。又集合上古以至秦汉符瑞灾异之记，推衍行事，以类相从，撰成《洪范五行传》11篇，为中国最早的灾异史。
文学上以辞赋和散文见长，《汉书·艺文志》载有其赋33篇，今多散佚，唯存《九叹》系拟屈原《九章》之作，在追念屈原之辞中寄托身世之感。
其散文今存部分奏疏和点校古籍的叙录，著名的有《谏营昌陵疏》和《战国策叙录》，其文叙事简约，论理畅达，从容不迫，对唐宋古文家有一定影响。
又采集前代史料轶事，撰成《说苑》《新序》《列女传》，其中有一些很有意义和文学特点的故事，是魏晋小说的先声。明人集有《刘子政集》，收入《汉魏六朝百三家集》。
