（釋的小篆字形）
左边是一个表示釆，即表示辨别；右上一个横着的眼睛，表示审视、观察。右下一个被押的犯人（有一说认为幸的本义就是刑具），合起来就是通过观察，辨别，替一个含冤的犯人解脱罪责。这是释的本义。
在本义之外，释字经过发展，又产生很多意思，举常用的说说：（1）解说，阐释。《左传.襄公二十九年》：“公在楚，释不朝正于庙也。”杜预《春秋左氏传集解》称：“釋，解也。”孔颖达作疏称“解释公所以不得亲自朝正也。”鲁襄公为什么不能亲自到祖庙听政呢，因为在楚地。
（2）解，消溶。《老子》第十五章：“涣兮若冰之将釋”河上公（一位隐士，作《老子章句》）给解释说：“釋者，消亡。”涣涣散散啊，好像冰块在溶化消亡。再比如王安石在《次韵和中甫兄春日有感》：“雪釋沙轻马蹄疾，北城可游今暇日。”雪釋，就是雪融化了。
（河上公像）
（3）散，消除。《汉书.谷永传》：“慰釋皇太后之忧愠。”颜师古注说：“釋，散也。”王夫之的《杂诗四首》之四：“国忧今未释，何用慰平生。”国家的忧患现在还没有消除，拿什么来安慰平生。
（4）解除。《国语.晋语四》：“释宋围，败楚师于城濮。”解除宋国包围，在城濮打败了楚国军队。（5）解开；松开。苏东坡《文与可琴铭》：“攫之幽然，如水赴谷。释之箫然，如叶脱木。”文与可跟苏东坡是好友，就是那个善于画竹并留下“胸有成竹”成语的画家，这个琴铭说的是弹琴的诀窍。
（文与可画像）
（5）放下。《庄子.养生主》：“庖丁釋刀对曰：‘臣之所好者，道也，进乎技矣。’”这里的释刀就是放下刀的意思。（6）释放。《书.武成》：“釋箕子囚。”孔颖达疏说：“纣囚其人，而（武王）放釋之。”箕子是纣王叔父，箕子见商朝六百年江山即将断送在纣王手中，索性割发装癫，披发佯狂，隐居鼓琴以自悲，终日唱“箕子操”曲以发泄心中悲愤，纣王见了以为箕子真疯，遂将他囚禁起来。直到武王伐纣胜利，才将箕子释放出来。
（箕子像）
（7）放逐。《左传.襄公二十八年》：“释庐蒲嫳于北竟。”杜预注说：“釋，放也。”这里的释，不是释放的意思，而是放逐、流放。（8）脱掉。《仪礼.乡射礼》：“主人釋服。”郑玄注称：“釋服，说（脱）朝服。”
（9）释还是一种文体。徐师曾的《文体明辨.釋》：“字书云：‘釋，解也。’文既有解，又复有釋，则释者，解之别名也。盖自蔡邕作《释诲》，而卻正《释议》，皇甫谧《釋劝》，束晳《玄居釋》，相继有作； 然其词旨不过递相祖述而已。至唐韩愈作《釋言》，别出新意，乃能追配邕文，而免于蹈袭之陋。即此二篇，亦可以备一体矣。故特录而列之。”
（10）淘米。出自《诗经.大雅.生民》：“釋之叟叟，烝之浮浮。”这首诗是介绍周始祖后稷事迹的史诗，这两句的意思大致是：（祭祀时的热闹劲），淘米声音嗖嗖响，蒸饭热气喷喷香。
