西湖，作为杭州最知名的景点，历来是人们心中的美妙之处。从古至今关于西湖的佳作层出不穷。但是，其中流传最广、最为人们所称颂的，是苏轼所作的七绝。
在北宋朝廷政局动荡起伏中，坚持己见的苏轼，曾为形势所迫多年外派到全国各地为官。杭州是他曾经两度去过的地方。第一次是在他36岁时，出任杭州通判。
作为北宋文坛领袖的苏轼，身份地位的变化对他而言影响并不大，他更看重的是对生活的热爱，对文学创作的孜孜不倦。在担任杭州通判时，除了做好本职工作外，他饱览了杭州一带秀美的山水风光，写下多首令人赞叹不已的佳作。其中最脍炙人口的就是《饮湖上初晴后雨》。
不过，苏轼的《饮湖上初晴后雨》完整的诗作其实是两首诗，名为《饮湖上初晴后雨二首》。人们普遍都只知道第二首，而不知道第一首。
其一
朝曦迎客艳重冈，晚雨留人入醉乡。
此意自佳君不会，一杯当属水仙王。
其二
水光潋滟晴方好，山色空濛雨亦奇。
欲把西湖比西子，淡妆浓抹总相宜。
这两首诗是在同一时间创作的。第一首是主诗，第二首其实是对第一首的注释。但是，因为第二首中有脍炙人口的神来之笔，成为歌颂西湖的千古绝唱，被人口口相传，所以第一首倒被多数人遗忘了。
第一首，描述的是苏轼与朋友一同游览西湖，在船上饮酒。前两句说的是游览过程中天气的变化：清晨还是朝阳升起照亮群山，谁知到了傍晚却下起了雨，一行人于醉酒中入梦。后两句是苏轼的感想：朋友其实没有真正体会到西湖的景色之美，若要真正体会西湖的魅力，应当给守护在此的"水仙王（庙神）”敬一杯酒。
第二首，就是苏轼对朋友描述的，西湖真正的美妙之处：天气晴好的时候，西湖呈现的是阳光照射下的波光粼粼，与周围景物组合看起来美不胜收。下过雨之后，西湖更增添了一种迷蒙空灵之美，清新朦胧似有若无别具韵味。如果把西湖比作古典美女西施，无论她是化了淡妆还是上了浓妆，都令人为之折服和倾倒。
这首诗彻底征服了后来的文人墨客。
宋朝诗人武衍说，除了淡妆浓抹这一句，还有什么更好的词来形容西湖的呢？
清代学者王文诰评价：这是前无古人后无来者的名篇。
民国诗人陈衍总结道：后两句是对西湖的定评。
