明初，以戴进和后继者吴伟所创立的浙派，在皇家的支持下兴起了。浙派有院体画的特征，追求刚健雄伟的力量感。到了明中期，经历土木堡之变后，朝廷的财政越来越艰难，依靠官方支持的浙派也就慢慢衰弱了。苏州是古吴国都城所在，过去称“吴门”，明朝中叶时，这里取代南京成为了江南地区的经济中心，继承元代文人画传统的吴门画派也迎来了全盛时期，“不论形似”，重视画里的神与意，偏好清雅的文人趣味，沈周、文徵明都是典型的吴门画派风格。
“桃花坞”，吴门画家们都住在这一带，唐寅的桃花坞、文徵明的家宅、祝允明的住宅……这里是吴中手工作坊云集的地方，也是仇英的安身之所。
仇英一般不在画上留下什么文字，名款也总是小小的，“实父”是他的字；其中一款印章是葫芦形状，里头刻的是他的号“十洲”。他不像唐寅，在坊间留下了许多韵事，也不像文徵明那样有名望。他的一生没有留下什么文字，自己的画上留下的名款“仇英实父制”也总是藏在角落里，小小的一个，不起眼。
仇英在江苏太仓一个普通家庭里出生，家境不是太好，从少年时起，就得帮着父亲维持家里的生计，也就顾不上读书的事情。也许因父亲是漆匠的缘故，仇英从小就干些漆工活，平日里接触的人很少，谁家有漆工活要做他就去，干完活就走。后来，仇英喜欢上画画，没有老师指点，全凭自己。沈周、文徵明、唐寅、周臣等人的画从苏州一流到太仓，他总是想办法借来临摹学习。
十七八岁的时候，他独自到苏州城学习，一边当漆匠，一边学画。大概因为常流连苏州街头的书画装裱店和买卖书画的古董店，后来他在那儿认识了文徵明。文徵明很喜欢他，也惊讶于仇英自己琢磨出来的扎实的笔下工夫，对他的努力与才华更为佩服，十分照顾这位后生，赴京时将仇英托付给了周臣，仇英就这样开始和周臣学画。周臣也是唐寅的老师，而唐寅比仇英还年长近三十岁。仇英还是从周臣处学到了很扎实的基本功，周臣画里的院体风格为仇英带来了严谨与稳健的意味。
结识文徵明是仇英人生里的一个小的转折，他大概是从这个时候开始，从漆匠成为了画匠。正德十二年的时候，文徵明邀请了他一起绘制《湘夫人》，那年文徵明四十八岁，而仇英也才二十岁上下，刚摆脱漆匠的身份专心学画不久。文徵明让仇英设色，改了两次都不满意，最后就亲自动手。这件事对仇英来说大概是一个不小的打击，也可能是仇英对用色钻研得深也很痴迷的原因。仇英后来在设色上达到的高度很少人能够超越，很少人能把赭石、太白、石青、石绿这些颜色搭配得那么好，典雅又简淡。
中国的青绿山水出现于魏晋时期，经过宋代画家赵令穰、赵伯驹的发展，到元代赵孟頫“托古改制”，青绿山水开始有了人文气息，但青绿山水仍然不是绘画的主流。明中后期，诗书画结合的文人山水很时髦，但在青绿山水方面有成就的画家仍旧不是太多，沈周和文徵明画了不少具有文人气息的小青绿山水，但在吴门画派中，大青绿画得最好的还是仇英。在画史上，董其昌是个严苛的评论家，作为文人画家，他觉得仇英是画工之流，学识不够，但不得不承认仇英手上功夫的了得，尤其是仇英的青绿山水。他说，画史上画青绿山水的画家不少，但许多人的画里只有精工，却没有雅气，五百年了，才有了一个仇英。在青绿山水画上，文徵明与他相比也是逊色的。
同时代的王宠就说，仇英画画从来就是“笔不妄下”，没有一笔无来处，树石从刘松年那里来，人物画学习吴道子，宫殿楼宇学郭忠恕，山水学李思训，唐宋名家，没有一个他不模仿学习，得来的好处就是一人能兼众长。王世贞说他“于唐宋名人画无所不摹写，皆有稿本，其临笔能夺真，米襄阳不足道也。”
