1951年沉浸在新鲜和激动中的新中国，第一批小学生兴奋地走进教室。他们首先看到的是黑板上方微笑的*头像，然后拿到了一册崭新的《语文》课本。语文这个名字和初生的共和国一样，让他们感到新奇，而这个名字的创造者就是叶圣陶。
左二为叶圣陶
对于从旧社会走过来的叶圣陶来说，新中国就代表着时代的进步。在新课本中加入这方面的内容，也是他和全体教科书编辑们的共识。
1949年9月，第一届中国人民政治协商会议在北京召开。在会议通过的共同纲领中，对教育的要求是，肃清封建的、买办的、法西斯主义的思想，发展为人民服务的思想。为了完成这一历史性的转变，一个专门负责统一出版教科书的人民教育出版社应运而生。
1951年7月，新成立的人民教育出版社按照政治标准第一，艺术标准第二的原则，修正出版了《初级中学语文课本》。这套课本几乎没有文言文，一些解放前的经典课文也已经不多，但还保留了朱自清的《背影》。但就是这篇《背影》却给人教社惹来了一场麻烦。
1951年7月号《人民教育》发表了《一篇很不好教的课文——背影》，明确批评了《背影》不符合时代精神。10月份又连续发表文章，批判《背影》中父子间的眷恋与愁绪，是渲染小资产阶级颓废情调，毒害腐蚀青年，应该拿下。
1952年人教社不得不在《人民教育》上发表《关于背影的检讨》说，我们的阶级观点太模糊了，也说明我们还有单纯强调文字技术的观点。《背影》随即在修订版中被删去。
《背影》的删除让叶圣陶第一次感到了困惑，他不明白，朱自清这样文质兼美的文章，怎么会腐蚀青年。自己多年积累的选文编辑经验，在新社会就不适用了吗？
面对各种振振有词的批评，编了几十年课本的叶圣陶，开始认真地反思自己的教育理念。但是他想不出自己究竟错在了哪里，也许唯一的错误就是他不应该当这个社长。
