东汉时期县令应郴请下属杜宣喝酒，在酒宴上杜宣看到酒杯中似乎有一条蛇在蠕动，但他不敢不喝，只好硬着头皮喝了几口。回家后杜宣感到身体不适，食欲不振，身体日渐瘦弱，怎么治都治不好。
后来应郴来探望他，杜宣说起自己喝下酒杯里的蛇后身体不适的事情。应郴回去后反复思考，突然看到北墙上的红色弯弓，他立刻明白了杜宣所说的蛇原来是弓的倒影。于是应郴再度请杜宣来喝酒，并让杜宣坐在原来的位子上，然后向他证明了杯中的蛇只是弓影，并非真的蛇。杜宣明白真相后病也就自然好了。
这个故事被浓缩成杯弓蛇影，用来比喻为不存在的事情，枉自惊疑恐惧。它也告诉我们面对问题时要冷静分析，不要被表面的现象所迷惑，更不要无端猜测，以免产生不必要的恐惧和焦虑。
