在中国古人的思想中，“九”是最大的阳数，所以农历的九月初九称为“重阳”节，又叫“重九”。重阳节在古代是最重要的节日之一了，在这一天有很多习俗，比如佩戴茱萸、赏菊、饮菊花酒、登高等，都和今天相似。
南朝宗懔在《荆楚岁时记》即有记载：“九月九日，佩茱萸，食蓬饵，饮菊花酒，令人长寿。”南宋吴自牧在《梦粱录》也记载南宋都城临安饮菊花酒和佩戴茱萸的风俗：“今世人以菊花、茱萸，浮于酒饮之，盖茱萸名辟邪翁，菊花为延寿客，故假此两物服之，以消阳九之厄。”而孟元老在《东京梦华录》则记载了北宋都城开封赏菊和登高的习俗：
九月重阳，都下赏菊，有数种。其黄白色蕊若莲房，曰“万龄菊”；粉红色曰“桃花菊”，白而檀心曰“木香菊”，黄而圆者曰“金铃菊”，纯白而大者曰“喜容菊”，无处无之。酒家皆以菊花缚成洞户。都人多出郊外登高，如仓王庙、四里桥、愁台、梁王城、砚台、毛驼冈，独乐冈等处宴聚。
关于这几样习俗的产生，很早就有相关的传说。梁朝吴均《续齐谐记》记载，汝南人桓景跟随得道仙人费长房游学，费长房对他说，九月九日这一天，汝南会有大灾厄，让桓景赶紧让家人缝制布囊盛茱萸系于臂上，并且登山饮菊花酒，则此祸可消。桓景如他所言，举家登山。傍晚回家的时候，看见家里的鸡犬都已经暴死。费长房解释说：“这是为了代替人来受难。”传说这就是世人九日登高、佩戴茱萸并饮菊花酒习俗的起源。
关于饮菊花酒，还有一个有名的“白衣送酒”的故事。南朝宋檀道鸾《续晋阳秋》记载，陶渊明有一年的九月九日重阳节没有酒可以饮，徒然在宅边菊丛中徘徊，摘菊盈把，在菊丛边坐了很久，这时候他看见有一个身着白衣的官府小吏到来，是奉王弘之命来送酒了。于是陶渊明就醉而后归，可谓名士风流了。
在历代诗词中，有很多关于重阳节的作品，也有很多流传至今的名篇。诗圣杜甫就留下了十多篇重阳诗。这些诗作于老杜人生的不同阶段，记录着他的人生感受。就让我们来通过这些重阳诗，来一窥杜甫的几个重阳节吧。
唐玄宗天宝十三年（754），四十二岁的杜甫在长安，住在曲江南杜陵一带。这一年的重阳节连日苦雨，杜门不出的诗人写了一首诗寄给他在长安的好朋友诗人岑参（《九日寄岑参》）。在诗中他描写当时的雨大到简直要把终南山冲走了（“维南有崇山，恐与川浸溜”），在这样的状况下，住在曲江头的他无法去与岑参相聚来共度重阳节了（“寸步曲江头，难为一相就”），也无法像陶渊明一样“采菊东篱下”，一饮菊花酒了。
