浩瀚的海洋占据着地球约71%的表面积，然而人们对幽深的海底世界却所知甚少。经过探索，科学家们发现了海底世界的各种复杂地形和奇特的地质现象，证明海底世界是历经沧海桑田的变化而形成的，并提出了多种学说，用来解释海底的变迁。
对大洋的探索
20世纪20年代，科学家们开始加大探索浩瀚海洋的力度，发现了大西洋底部的海底山脉。随后的全球大洋探索过程中，科学家们又相继在其他各大洋底发现了全球规模的海底山脉。除了海底山脉，科学家们还在大洋边缘发现了深海的海沟和岛弧，为解释地球上的地震、火山活动提供了科学依据。在20世纪50年代的海洋底部地震探索过程中，科学家们发现大洋地壳与海洋的形成历史有差别。科学家们对此展开了一系列的研究，解释海底世界变迁的学说应运而生。
老海洋 少海底
在对大洋底部探索的过程中，科学家们发现海底的沉积层平均厚度只有约500米，分布也不均衡。若按照海洋的存在历史推算，沉积层的厚度至少要有1万米。这种特殊的地质现象说明：现在的海底地壳是在海洋存在后才形成的。
海底扩张学说
1960年，美国科学家赫斯提出大洋盆地的形成模式，初步形成了“海底扩张”的概念。1961年，美国科学家迪茨在世界著名科学杂志《自然》上发表论文，提出了“海底扩张”的专业术语。1962年，赫斯发表《大洋盆地的历史》一文，阐述了大洋盆地的形成、大洋底部运动与大陆消长的关系，引发了地球科学的革命。
海底如何扩张
根据海底扩张学说，大洋中脊是大洋地壳的诞生处。大洋中脊轴部的中央裂谷带会涌出热地幔物质，这些物质涌出后遇到海水冷却凝固，形成新的大洋底。随着积累，新的大洋底会推动先期形成的较老的大洋底向两侧扩展，这样就形成了海底的扩张。世界各大洋的洋壳变化几乎都可以用海底扩张理论解释，但是不同洋底的扩张方式稍有不同。
大西洋的洋底扩张
大西洋的洋底在扩张时，大西洋东侧的欧洲、非洲和西侧的北美洲、南美洲随相邻的洋底向同一方向移动，导致大西洋东西两侧大陆之间的距离逐渐变大。大西洋洋底以每年数厘米的速度向外推移，经过1亿~2亿年，就形成目前的宽度。
太平洋的洋底扩张
太平洋的洋底扩展移动到一定的程度后，驱动力不能继续推动洋底和两侧大陆向两侧移动，洋底也就不能继续扩张了。这时，洋底就会向下俯冲进入地幔，洋底上原来沉积的各种物质会堆积在大陆一侧，并且形成一系列高地，被称为“岛弧”或“大陆边缘山弧”。与此同时，洋底的俯冲位置处还会形成深海沟，如著名的马里亚纳海沟。
