1451年，哥伦布出生于意大利热那亚一个纺织工人家庭，由于家庭经济拮据，他从小就没有受过正规的教育。但哥伦布非常好学，利用闲暇时间自学了许多知识。
他从幼年时期开始就热爱航海冒险，他读过《马可·波罗行记》，十分向往东方富庶的印度和中国。
当时，“地圆说”已经很盛行，哥伦布也深信不疑。为此，他先后花费了十几年的时间向葡萄牙，西班牙，英国，法国等国国王请求资助，以实现他向西航行到达东方国家的夙愿。
不过，直到1492年，西班牙女王才慧眼识英雄，同意资助他去东方探险。
1492年8月，哥伦布携带西班牙王室致中国皇帝的国书，率领“圣玛利亚”号、“平塔”号和“尼尼亚”号三艘船只以及90名船员，从西班牙的巴罗港出发向西航行，开始了伟大的探索。
一个多月过去了，除了浩瀚的大海和追逐船只的海鸥，他们没有看到丝毫陆地的影子。富有航海经验的船员们开始怀疑，有些人甚至强烈要求返航。哥伦布顶着巨大的压力，耐心说服有情绪的船员。最终，他们在惊涛骇浪中继续奋勇向前。
苍天不负有心人，哥伦布的坚持终于赢来了奇迹。10月12日凌晨，在塔楼瞭望的船员突然发现了一片陆地。黎明时分，哥伦布率领船队靠近一座岛屿。
船员们欢欣雀跃，因为航行了两个多月，他们这是第一次遇到陆地。哥伦布高高举起西班牙国王的旗帜，宣布此地为西班牙国王所有，并给这座岛屿取了基督教名字：圣萨尔瓦多，即“救世主”。
然而，船队绕岛一周，哥伦布却发现这里并不是理想中的黄金产地。于是，他率领船队继续向南航行。几天后，他们到达了巴哈马群岛中最大的古巴岛，哥伦布认为这就是传说中的中国。
按照已有的地图，它的东方应该就是日本了。船队转而向东寻找富饶的日本。他们登上了海地岛，哥伦布见岛上树木葱郁，山川秀丽，貌似西班牙，便将其命名为“小西班牙”。
之后的圣诞节那天，由于航行不慎，最大的一只船“圣玛丽亚”号触礁沉没，哥伦布万般无奈，只得停止前行。
1493年初，哥伦布率领剩下的两只船从海地岛返航，借着强劲的西风，他们于同年3月15日回到巴罗斯港，受到了西班牙民众的热烈欢迎。
哥伦布的这次航行是人类历史上首次成功横渡大西洋，为以后发现全部美洲大陆奠定了基础。
哥伦布的远航是大航海时代的开端，新航路的开辟，使海外贸易的路线由地中海转移到大西洋沿岸。从此以后，西方开始以不可阻挡之势崛起于世界。同时哥伦布作为一个传奇式的探险家，一度成为人们心目中的英雄。
