两宋时期，由于上层贵族和社会上对于山水画的偏好，北宋后期的山水画已经具有了众多的风格和情调，在技巧的创造上不断进步，优美境界的追求，一个新的变化正在酝酿之中，到南宋时期，进入了一个新的天地，代表人物是南宋四家李唐，刘松年，马远和夏圭。
李唐被誉为南宋四家之冠，他的画作严谨，质朴，山水树木，气势雄伟，有北宋山水画的风姿气派，在造型和笔墨技巧上趋于简约，开创了南宋山水画的新风，李唐山水画代表作有《万壑松风图》，他在这幅画中采用中景构图表现山川中雄俊的气派，其中点缀着松林泉水，营造出静谧悠闲的山川气氛，他始终注意对山川景物的剪裁，使其形象典型突出，给人以深刻的印象，另外，有代表作《长夏江寺图》，他的山石勾皴法简洁有力，用青绿重彩，与其单纯富力精工的山水画有明显的不同。
刘松年山水画，人物画都画的非常的好，其画作皴法取自李唐，整体上处理的严谨不苟，在体裁上擅长青绿及水墨两两种风格的创作，其代表作有《四景山水图》表现了西湖贵族别墅区的优美风光，人物的活动以及文人士大夫的闲情雅趣。
马远人称为马一角，在章法上大胆取舍，表现山之一角，水之一涯，并大幅留白和布局，从而大大拓宽了整个画面的空间感，使其富有浓郁的诗意，给人一种绝妙的视觉享受。
马远的代表作有《踏歌图》表现了在大幅山水画之中峭拔的山峰下，四位老农进行踏歌活动，欢兴丰收的喜事，他将远处高山与近处的景物之间用云雾来隔开，使其画面及具有梦幻的效果，拓展了画面的纵深感，奇绝生动，用笔雄健清劲外露，给人一种别致的美感享受。
夏圭善于山水，用笔苍老，水墨淋漓尽致，但用笔简单十分具有神态，他的巨幅长卷《溪山清远图》表现了江浙一带的风光，山川纵横，变化丰富，简约但不繁冗。
南宋四家是南宋山水画的杰出代表，李唐作为由北宋而进入南宋的画家，承接了北宋山水画奇绝的一面，同时又开启了南宋山水画的新风，作为一个承前启后者，他对南宋后来山水画影响很大，刘松年承接了李唐画风，并进一步确立了南宋山水画秀雅。
而马远夏圭则完全将其发扬光大，他们大胆剪裁，表现残山剩水，突破了全景的构图，进行艺术上的大胆的取舍，高度的提炼，富有浓郁的感情色彩，突出了情景交融的浓郁诗情画意，对元明时期的山水画有重大影响。
