上巳是指农历三月的第一个巳日，故又称元巳（一月中有三个巳日，还有中巳、下巳）。
三月上巳的风俗最早可能起源于周朝。《周礼·春官·女巫》载：“女巫掌岁时祓除衅浴。”郑玄注：“岁时祓除，如今三月上巳，如水上之类；衅浴谓以香薰草药沐浴。”
可见，周朝已经有上巳日祓禊、沐浴的风俗，作用是驱疫辟邪，除去旧年的不祥。但上巳的名称最早见于南朝古籍中汉代的事迹。
农历三月上巳每年都不固定，为了方便和统一，魏晋后将上巳节定在了农历三月初三，又称重三或三月三。
节日固定以后，节日的仪式和活动就有了更大的规模且更为规范，从宫廷到民间，上巳日出城踏青、祭祀宴饮、于水边沐浴已是普遍的活动。此外，上巳节在上古还有在河边解神的活动。解神即还原谢神，这大概是一只巫术仪式。
随着时代的发展，人们在水边不仅仅举行沐浴祓除的仪式，还把它当成宴饮游玩的好时光。于是，魏晋以后又普遍流行曲水流觞、列坐赋诗等文人的雅事，其巫术意义的祭祀则越来越淡化了。
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