牧童三娃从前有个靠放牛为生的孩子，名叫三娃。三娃的爹和娘都死了，剩下三娃给财主放牛割草，日子过得很苦。一天三娃在山上放牛，看见一只鸟被老鹰抓住了，三娃举起镰刀狠狠地向老鹰扔去。老鹰受了伤丢下鸟儿飞走了，三娃把鸟儿带回家仔细一看，原来这只鸟是凤凰。
凤凰看三娃挺善良忠厚，知道他是个好后生，便决定帮帮他。这天三娃又上山去放牛，凤凰对他说：三娃，今天你去放牛，连喊三声牛生麒麟角，马长凤凰毛，就会有奇迹发生。三娃半信半疑，但还是照凤凰的吩咐去做了。
他一边赶着牛群，一边大声喊着：牛生麒麟角，马长凤凰毛。突然一头老黄牛猛地浑身一抖，真的长出了一支雪亮的麒麟角。三娃喜出望外，马上跑过去紧紧地抱住牛脖子，亲了又亲，老黄牛也温顺地用舌头舔着三娃的脸。
就在这时，财主恰巧从这里经过，他看见三娃抱着老黄牛亲热嫉妒得直淌口水，马上跑回家把刚才的事问长工们。长工们都说没看见，财主恶狠狠地说：你们一定是眼馋了，想把这老黄牛私分了。说完就把长工们痛打了一顿。
长工们很委屈，就商量着把财主告上县衙门。县官听了双方的申诉，心里明白了，八九分就对财主说：你口口声声说长工们私分了老黄牛，那牛现在在哪里？快牵来给我看看。财主一听县官要牛，吓得浑身直哆嗦，连忙说：大老爷不用看了，牛已经让他们*了分吃了，只剩下这张牛皮了。
说完就指着院子里的一张牛皮，县官一看牛皮上真的长出了一支很大的麒麟角。县官心里全明白了，知道长工们没有私分老黄牛，是财主在敲诈他们。于是县官大喝一声：来人把财主给我拿下。手下人马上把财主捆绑起来，只喊饶命。县官说：要饶命你就得答应长工们的要求。财主连忙说：答应。答应县官就对长工们说：你们有什么要求尽管提出来。长工们说：只要财主把老黄牛还给三娃，我们就放了他。
