苏轼在陈州留七十余日，与子由朝夕相处，形影不离。白日到城北同游柳湖：“惟有柳湖万株柳，清阴与子共朝昏”，夜晚对床絮语。兄弟子侄一家团圆，共度中秋，仍不忍分离，子由直送苏轼到颍州，一同去看望欧阳修。
颍州又名汝阴，地处颍水淮河间，水土甘美，风气淳厚，物产益佳，巨蟹鲜虾，肥鱼香稻，不异江湖之富。城西北不远有水泊名西湖。为别于杭州西湖和扬州瘦西湖，欧阳修称其为颍西湖。20年前，欧阳修知扬州，处南北要冲之地，苦于应酬之繁，请移镇改知颍州，曾有“都将二十四桥月，换得西湖十顷秋”之句。他给韩琦写信说：“汝阴西湖，天下胜绝，养愚自便， 诚得其宜”，初到任即种瑞莲黄杨，把颍西湖装点得波光柳色，画舸斜桥。 他寄诗给朋友赞美道：
平湖十顷碧琉璃，四面清阴乍合时；
柳絮巳将春去远，海棠应恨我来迟。
此时的欧阳修，刚在不惑之年，但自庆历党争左迁，深感仕途险恶， “十年困风波，九死出槛井”，萌生了退隐之心，便选定颍州作为归老之 地，在湖旁置买田舍，“有田清颍间，尚可事桑麻”。从此，不论是在京在外，常以颍州为家，乞身当及强健时，时起思归之念，每感发以为诗，21年得诗30首，结集为《归颍诗》。上年在青州阻格青苗法遭谴，改知蔡州， 累乞致仕，熙宁四年（1071）六月诏准，以观文殿学士、太子少师退居颍州养老。倦飞之鸟终于得还，欧阳修如释重负，从政40年，一旦退休，百感交集，凝聚在《归颍诗》中：
十载荣华贪国宠，一生忧患损天真。
颍人莫怪归来晚，新向君前乞得身。
齿牙零落鬓毛疏，颍水多年已结庐；
解组便为闲处士，新花莫笑旧尚书。
报国勤劳已蔑闻，终身荣遇最无伦；
老为南亩一夫去，犹是东宫二品臣。
此时欧阳修穿一身竹布裤褂，头戴席帽，正在园中种竹，一见苏轼兄弟，直乐得老泪纵横，抛开锄头，抓住苏轼双臂道：“子瞻、子瞻，到底把你盼了来。”十年一瞬，二府干臣变作白发老翁，清俊少年长出了一把胡须来。久别重逢，自有一番问候。苏轼再拜道：“轼山野之人，得遇明公，出人头地。然从政十年，碌碌无所称，见师友而自羞也。”欧阳修付之一笑 道：“有《南行集》之什、《思治论》之作，足矣！其余皆身外之物耳，岂 能俱得哉！”当下欧阳修唤出诸子相见了，挽留苏轼一家，在前宅住下，一 老二少，畅叙别情。
欧阳修情致极好，拿出新作《采桑子》十首，对苏轼道：“西湖擅东颍之美，吾傍湖而居，风进芙蕖之清香，时闻鸣蛙之合奏，至欢然而会意， 旧词翻新，请子瞻一览。”苏轼捧笺读道：“轻舟短棹西湖好，绿水逶迤， 芳草长堤，不觉船移，微动涟绮。妙，绝妙！”苏轼念一首赞一回，连声说道：“这颍西湖经醉翁图画，足以扬名于世了。”欧阳修笑道：“荷花开后西湖好，可惜迟了几日。只剩下碧叶青蓬了。”说罢，即命家人备酒，携了苏轼兄弟，到湖上去饮。
这颖西湖不过千亩水面，幽静异常，一色碧绿。上引蔡河，下通颍水， 周遭佳木环回，层层密密，浓荫落在湖面上，只剩湖心一片青天。苏轼道： “‘绿阴初合自生烟’，非身临其境，不知欧公诗意也。”欧阳修伸手摘个莲蓬，剥开莲籽咀嚼，请苏轼赋诗。苏轼道：“眼前有景道不得，有了十首《采桑子》，早把西湖写绝了。”轻摇短棹，船到湖心。苏轼满斟一杯酒， 移向欧阳修，双手高擎道：“轼此番东游，隔山隔水，不知何年何月再拜尊 颜。”慷慨放歌道：
谓公方壮鬚似雪，谓公已老光浮颊。
朅（qiè）来湖上饮美酒，插花起舞为公寿。
……
欧阳修听罢大笑道：“如何，诗焉能写绝！夫山巅、水涯、虫鱼、草 木、风云、鸟兽之状类，皆天生之物也。天人相接，诗家乃得乎于心，心得意会，乃言人情，状风物，英华雅正，变态百出，即所谓诗也。吾之诗，感西湖之美而发，子瞻之诗，则因湖而及人。诗心无穷，诗亦无穷。”苏轼道：“此论尽剥诗之核也。轼昔在凤翔，诗思洋溢，俯拾即是；后入京师，诗心寂灭，诗意全无，盖诗人例愁苦，此番出京，天意遣奔逃也。”
欧阳修自识苏轼，极重其才，以为梅圣俞、石曼卿、苏子美之后，难得之人才也。今归老林泉，一心无挂，唯文风世俗，不能去怀。唐太宗可称治世之君，而文章不能革六朝之余习，后百有余年，韩愈出而倡导古文，终无成就，至唐衰兵乱，又百余年宋兴，天子感时文之弊，明诏勉励学者，推崇古文，由是时文渐息，古文始盛。嘉祐以来，刷新文风，苏氏父子乃以文章名世，质朴精尽，不减古人。自古文复兴，迨今30年，始得斯人。
古往今来，异人间出，前后参差，今诸于相继故世，欧阳老矣。而二苏方兴未艾， 更须导而引之，乃说道：“杜工部有言：文章憎命达。子瞻亦云：诗人例穷苦。然则非诗之能穷人，殆穷者而后工也。君子之学，或施于事业，或见于文章；而常患于难兼也。盖遭时之士，功烈显于朝廷，荣誉光于竹帛，故其常视文章为末事，而又有不暇与不能者焉。至于失志之人，穷居隐约，苦心危虑，而极于精思，与其有感激发愤，唯无所施于事者，皆一寓文辞，而写人情之难言，盖愈穷则愈工。故世所传诗者，多出于古之穷人。以今人言之，梅圣俞年五十犹从辟书，其所学不得奋见于事业，乐于诗而发之；苏子美以一酒食之过废而为民，流离穷厄之时，文章已自行于天下；石曼卿负高世之志，一生为校理，乃以诗歌自娱，极饮大醉，歌吟笑呼皆成诗篇。是以世谓诗人少达而多穷，夫岂然哉！”欧阳修一番高论，众皆叹服，于是饮酒话诗，流连忘返。
翌日，苏轼兄弟随同欧阳修，清晨灌园，午前在书斋治学，考释金石铭文，编订《集古录》；午后或漫步田野，或泛湖闲话。欧阳修自为《六一居士传》：“吾家藏书一万卷，集录三代以来金石遗文一千卷，有琴一张，有棋一局，而常置酒一壶，以吾一翁，老于此五物之间，是其不为六一乎？” 苏轼阅而称赞道：“今日始知神仙之乐也。”欧阳修道：“夫士少而仕， 老而休，知进能退，为官之道也。有不知止者，贪位弄权，于国于身何益 哉！”
苏轼一家，在欧府小住五日，再再告辞，欧阳修设家宴，为苏轼饯行。 厅堂一扇玉石屏风，紫檀雕花框架，镶嵌一段玉石，高可三尺，长可五尺， 天然纹路，显现出苍松悬崖、烟霞落日。欧阳修说，此是家传遗物，请苏轼题诗以为十全之美。苏轼感欧阳修知己，欣然允诺，调好丹砂，凝神片刻， 挥毫书曰：
何人遗公石屏风，上有水墨希微踪。
不画长林与巨植，独画峨嵋山西雪岭上万岁不老之孤松。
崖崩涧绝可望不可到，孤烟落日相溟濛。
……
诗未题就，欧阳修已是赞不绝口：“诗常见者，有四言、五言、六言、 七言；唐人有‘男儿生不成名死已老’，是九言；子瞻之诗又是几言？”苏 轼道：“吾不知。”欧阳修道：“子瞻一句十六字，铿铿锵锵，喷薄而出， 可谓千古之长句。”说话之间，苏轼已将诗句书丹于石屏左侧，欧阳修浮 一大白，握住苏轼双手道：“前人已有诗圣、诗仙，子瞻者，诗神也。此诗如高山飞瀑，非凡人所能及。”诗圣杜甫，少年立志“致君尧舜上，再使风俗淳”。科举落第，宦游长安，朝扣富儿门，暮随肥马尘，奔竞半生，终未得志，倒是留下了不朽诗而万古传。诗仙李白，视功名富贵如浮云，天子呼来不下船，被“绑架”入宫封了翰林学士，仍觉“不得开心颜”辞玄宗而去。手持绿竹杖，凤歌笑孔丘，一生游遍名山大川，博得诗名满天下，身后1200余年妇孺皆知。诗神苏轼，明知“诗人例穷苦”，偏偏地喜诗成癖，既作诗，又做官。诗情率真，官性嗜假，不可调和。结果是自讨苦吃，终生烦恼，而“苏诗”却永葆青春。
