中国改革开放年代有个极为流行的比喻“摸石头过河”。既然是比喻，它可以意指同类的很多事物或现象，比如这里的“石头”，可以意指陌生的事物，指头一次接触的体验，甚至指有风险的举动或行为。具体到改革开放而言，“石头”可以指诸如市场经济、股票交易、金融资本、自由贸易区等等。当然，这里的“石头”所比喻的，都是与改革开放有关的存在的现象，也是众所周知和老生常谈的，换言之，都是已知的。然而，笔者在今天这篇文章中，想尝试阐明的是有关“石头”与“过河”的未知，进一步而言，想尝试从范畴和概念的视角来解答：“石头”这个范畴意指什么？“过河”这个概念到底意味什么？没人这么提问题，也没人这么尝试认识问题，这种尝试从概念性视角来提出问题和认识问题的思路，难道不是一种探索未知的思索方式吗？一旦这种概念性的思维方式获得突破与发现，难道不会产生解决问题的创新方式和方法吗？提出问题（涉及概念）—认识问题（涉及理论）—解决问题（涉及方法），难道不是一种有指望的（当然也是探索未知的）思维方式吗？
在笔者看来，“摸石头过河”中的“石头”，是个范畴，意指自由；而“过河”，是个概念，意味平等范畴与自由范畴间的逻辑桥梁，也就是笔者深化指出的“基于平等渐融自由的进程”这一概念。笔者再次强调：这里的自由，指的是人类文明的自由，指的是马克思在《共产党宣言》中作为原理而提出的“联合体”的“自由”。而只有这样的自由，才是“摸石头过河”中的“石头”这个范畴的真相和本来面目。可见，这样的人类文明的自由，不是现实资本主义社会所存在的自由，换句话说，不是已知的自由，比如所谓的新自由主义的自由，而是未知的自由，是历史未曾有过和现实尚未出现（当然是就中国特色社会主义改革开放之初而言）的自由，是中国人民在中国共产党统一领导下经过不断摸索、探索和深化思索而开拓出来的一种人类前所未有的全新的自由方式，即人类文明的自由，即人类最伟大的思想家马克思在百余年前的《共产党宣言》中所预示和启示过的“联合体”的“自由”。那么，“过河”又意味什么呢？过河，通常指的是由河的此岸到彼岸的过渡方式，或者是游泳游过，或者是划船划过，再或者是架桥架过，总之，是在河的两岸之间成功建立联系和关系，这也是概念的朴素表白（笔者曾在早先文章中尝试给出过概念的定义：对应范畴间的逻辑关系）。在河上架桥，首先要造好两岸的桥墩。而这里的两个桥墩，一个是“联合体”的平等，另一个就是“联合体”的自由，而最终的“一桥飞架南北，天堑变通途”的桥梁，就是“基于平等渐进整合自由的进程”的逻辑关系，“整合”即“融合”，就是“平等”范畴这个桥墩与“自由”范畴这个桥墩之间的桥梁，“进程”不仅指架桥的施工进程，还意味着对改革的未知领域的不断深化探索即深化改革。再进一步而言，如果就中国特色社会主义这个概念而言，其中的“社会主义”就等同于“平等”范畴这个桥墩，而“中国特色”就类同于人类文明的“自由”范畴这个桥墩；“中国特色社会主义”这个概念，实质就是“基于平等渐进整合自由的进程”，就是在这种“平等”与这种“自由”之间所建立起的具有“基于平等渐进整合自由的进程”的这种逻辑关系的桥梁。
由此可见，“摸石头过河”中的“石头”和“过河”，在改革开放之初，都是未知的，都是人类社会前所未有的，所以才要“摸”；所以，它们既不可能是历史的，也不可能是文化的，因为历史和文化都是已知的。实际上，它们是改革开放四十余年来中国人民在中国共产党统一领导下，经不断摸索、思索、探索而史无前例开拓创新出的人类文明新的发展方式。当然，其中也有原有的、传承的、本色的元素，这就是人类文明的平等与自由要素，它们实质与构成了我们现在常提及的“初心”与“使命”。
