明朝时候，山西有户富贵人家，家财万贯，主人姓黄，人称黄老爷。夫妻俩膝下只有一女，名叫黄河，生得像天仙，又爱唱歌。
黄河长到十八岁时、提亲的就像赶庙会似的找上门来，黄河一个也不中意。黄河姑娘早有心愿，一不爱钱、二不爱官、一心要找一个唱歌唱得好、朴实勤劳的小伙子。
一天，黄河和丫环春梅到郊外游玩，突然从远处传来动听的歌声，顺着歌声望去，一个砍柴的小伙子唱着歌从山上走下来，肩上的柴担忽闪忽闪的，腰里别着明晃晃的斧头。
黄河一看就爱上了，她迎上前去，说：”砍柴哥，你的歌唱得真好呀，能给我唱一支吗?“
小伙子说：”能，歌就是唱给人听的。“
小伙子清了清嗓子唱开了，唱了一支又一支。黄河听得醉了，情不自禁地和起歌来。
两人你一句我一句，越唱越有劲，不觉日头偏西了。春梅催黄河说：”小姐，咱们回去吧，晚上老爷要生气。“
黄河恋恋不舍地说：”砍柴哥哥，你叫什么名字呀?“
小伙子答：”我叫柳新，前面那间草房就是我家。你叫什么名字呀?“
黄河说：”我叫黄河，你家里有什么人呀?“
柳新说：”家里只有一个老母亲。我每天砍柴卖钱养活母亲。“
黄河说：”明天砍了柴，咱们还来唱歌吧!“
柳新说：”好，你也一定来啊!"
一连九天，黄河都出去，黄老爷很奇怪。这天，黄河和春梅前脚走，黄老爷后脚悄悄地跟上了。当他看到黄河和一个穷小子手拉着手，亲亲热热唱歌的时候，气得眼前直冒金星，冲过去一把抓住柳新，咬着牙骂:"好个穷鬼，癞蛤蟆想吃天鹅肉，竟敢勾引我家女儿，非打死你不可!"说着，拳打脚踢，柳新急忙逃走了。
黄老爷把女儿带回家中，气狠狠地骂道:"好个不要脸的东西，败坏我黄家门风。从今后，不许你离开楼一步。什么时候嫁出去，什么时候离家门。"命人看守着黄河，春梅还挨了顿打。
柳新回到家中就害了相思病，一天轻，二天重，三天起不了床。把个老母亲急得拜天求地，把家中仅有的两只老母鸡卖了给儿子请医生。柳新对母亲说:"妈，医生治病不治心啊，孩子我得的是心病呀!"接着，柳新把自己和黄河的事给母亲说了，母亲哭着说:“儿啊，咱们怎么能和人家结亲呢?你死了这条心吧!”
听着母亲的话，柳新的眼中涌出泪水，他知道娶黄河不可能，病一天重似一天。他感到活不成了，就挣扎起来，找了一截柳木，刻成个小人，把里面掏空，对母亲说：“妈，儿以后再不能养活您了，我死后，把我心掏出来，装在小木人里，他就会唱歌。您拿上它就可以换些柴米，供您养老用。”
没几天柳新就死了。老母亲依照吩咐把柳新的心取出装在柳木人里。柳木人真的会唱歌了，唱的和柳新一样。这件稀奇事立刻传开了，人们争先恐后来听柳木人唱歌，留下很多钱。
黄河自从被关在绣楼上、每天闷闷不乐，靠在窗前，希望能看到柳新，听到他的歌声。可是等啊等，柳新始终没有来。黄河每天茶饭不进，泣不成声，慢慢地卧床不起了。
一天，丫环春梅从外面慌张地跑回来，告诉黄河说：“小姐，不好了，柳新已经死了，可他家有个柳木人会唱歌，唱的和柳新一样，是柳新的心唱的呢。”
黄河听罢泪流满面，一定要春梅带她去看柳木人，春梅不敢。黄河说：“柳新为我已死了，我怎能不去看他呢？”俩人悄悄要出门，被黄老爷发现，大声喊住。黄河说：“爹呀，黄河爱的是柳新，黄河的心上人已经死了，只留下一颗不死的心，爹不让女儿去看，女儿就碰死在爹面前。”说着就要往柱子上碰。黄老爷急忙拦住，派人用轿去送黄河。
黄河刚到柳新家门上，就听到清脆的歌声，三步并做两步进到屋里。柳木人看见黄河，竟一摇一摆地朝黄河走来，刚到黄河身边，只听“扑通”一声，柳木人栽倒了，歌声也停止了。黄河抢前一步将柳木人抱在怀里，可是，柳木人再也不唱歌了，里面的心完全死了。黄河大叫一声。柳新哥，是我害了你呀!“一头栽倒在地下，再也没有起来。
从此，”不见黄河心不死“这句话就一直流传下来。
