如果有人问你，古代的宦官和百姓有什么不同？
我想你一定想得到至少有以下两个方面： 第一，身份不同。宦官是宫里的太监，是伺候皇帝的人。百姓嘛，自然是普普通通的贩夫走卒和普罗大众。 第二，身体构成不同。宦官肯定是阉人，和身体健全的男性百姓相比，身上是少了一个重要零件的。
明朝的三保太监郑和下西洋
接下来你一定会迫不及待地问我，除此之外，还有哪些不同呢？ 要是你问的是宦官和百姓两个社会阶层的人相比还有什么不同？那么，抱歉！让你失望了，除上面说过的两条，我知道的并不比你多。
但，如果你愿意将自己的思维更放开一些，我将非常乐意与你分享：宦官和百姓这两个词在中国历史的不同阶段，所具有的不同含义。
一、宦官 今天我们一见到宦官这词就联想到太监。事实上，宦官和太监是不能完全划等号的。历史上的太监肯定是阉人，但宦官却不一定。在东汉光武帝之后，宦官才开始全部用阉割过的人来担任。所以《后汉书宦者列传序》中才说："中兴之初，宦官悉用阉人。"
从东汉光武帝开始，宦官悉用阉人
东汉以前，宦官就不一定是阉人了。比如，我们熟悉的秦国的嫪毐就不是阉人，如果他是阉人的话，又怎能和秦始皇的母亲通奸呢？还有后来指鹿为马的赵高，虽然是宦官但他也不一定是阉人。东汉以后，比如造纸术的发明者蔡伦，他是宦官，所以就一定是阉人。
指鹿为马的赵高
其实把宦官拆开成"宦"和"官"两个字，是有两个不同的意思的。古代的"官"不难理解，跟今天的意思差不多，就是大大小小的拿国家俸禄的公务员。
那么"宦"和"官"又有什么区别呢？中国的汉字很高明，有表意的功能，简简单单一字，就已经很能说明问题了。"宦"是由上面的宝盖头和下的臣字组成的。宝盖头代表家，把家和臣连在一起，"宦"字的意思显然就是"家臣"。
所以，在东汉之前，有的人给皇帝当家臣，有的人给王侯当家臣，还有的人给其他贵族当家臣，这些人统统都可以称为宦。 宦和官相比，官有正式编制，拿国家俸禄；宦就不一定了，作为家臣，他们大多只能从主人家那里领取薪水，只为主人办事，不为国家当差，所以有时他们也称被为食客。
二、百姓
古代的百姓跟今天百姓是有巨大的差异的。今天的百姓当然指行走在满大街上"赵、钱、孙、李，周、吴、郑、王……"的芸芸众生。
但是在古代，尤其是春秋时期，如果你拥有姓氏是了不得的事情，说明你不是达官，就是显贵。当时的劳苦大众只有名字，没有姓氏。
百家姓
在古代，贵族姓和氏分开，又具有两层不同意思。氏是用来区分同一个姓的不同分支。比如晋文公、鲁庄公、卫灵公、宋襄公都姓姫，但他们又分别属于不同的氏族，地名和国名就是氏，比如晋氏、鲁氏、卫氏等等。
春秋诸侯争霸
刚才说的是诸侯这个分支，那周天子那一支呢？周天子作为王室，如果他的儿子的名叫峤，他儿子全名就被称为"王子峤"；他的孙子叫贾，那他孙子的姓名就叫"王孙贾"。
历史发展到后来，不论是王子还是王孙，都简化为王姓，但最初大家都是姓姬的。所以，在今天假如你姓王，倒推历史，回到过去，你很可能就是周天子的子孙。
