太监原称“宦官”，称呼太监是明朝以后的事情。太监，原本是古代职官的名称，在唐朝、辽时期都有太监官职的设置。
明朝是宦官最为盛行的时代，明太祖朱元璋为了便于管理宦官，使能各司其职，废内侍省，设九监、二库、六局，后来发展为二十四衙门，即十二监、八局、四司，各设掌印太监领导，专管皇帝及皇室吃喝拉撒睡等诸事，后来又设立了由宦官负责的东厂、西厂、内行厂，对官府和百姓进行侦缉和刑狱，又插手干预财政、管理皇庄、经理仓场、提督营造等。
宦官因为权势膨胀，于是拍马屁的人就多了，太监原本是少数上层宦官的称呼，而到了明朝，不论其职务高低，无不点头哈腰，以尊其长官之例，通通戴上了“太监”这顶高帽子。久而久之，太监便成为了日常用语。到了清朝，太监便成了宦官的通称。
其实，在中国古代史籍中和古人的世俗用语中，太监还有许多别的称呼，粗略地算了一下，也有几十种之多，现在以最为常见的称呼简单介绍之。
寺人：原指商、周二朝宫廷内使用的近侍小臣。后来专指经过阉割的宦官，“寺”音同“侍”。故称为寺人，寺人是早期宦官的称谓，西周春秋之时已见于文献，而佛教在西汉末年才传入中国，所以，不能将“寺人”和“僧人混为一谈。
宦官：又称宦者，为战国以后对阉人的专门称呼。秦汉至清朝以前的官方文书中，宦官、宦者是常用的正规称呼。
阉人：又称阉官、阉尹、奄人、奄官等。男人去势曰阉。势指的是人和动物的睾丸。阉本作奄。“奄，精气闭藏者，今谓之宦人。”在《周礼》中记载，奄人一般承担看门的任务，所以在“奄”字上加一个“门”为“阉”。
腐人：又称腐夫，即阉人的意思。腐人由腐刑而得名，腐刑即宫刑。“宫刑，其创腐臭，故曰腐也。”《汉书》中又有一说：“腐：宫刑也，丈夫割势，不能复生子，如腐木不生实。”
中官：又称中人、中臣、中使、内官、内臣、内监等。宦官多在宫中或内廷服役，这是相对与外朝而言，因此多以“中”、“内”之名冠之。宦官充使称中使，权势宦官称为中贵。
貂珰：貂、珰皆为汉朝宦官佩戴的饰物。貂，即以貂尾为冠饰，珰指的是冠首金属器物。“中常侍，秦官也。汉兴，或用士人，银珰左貂，光武以后，专任宦官，右貂左珰。”（《汉公仪》），后代据此以“貂珰”为宦官的别称、代称。
此外，宦官还有一些其他称呼，通常是这样的，一是宦官的上述主要称谓分别组合和演化，如“宦寺”、“阉寺”、“貂寺”、“妇寺”、“中珰”、“内珰”、“阉宦”、“内使”、“宫监”等等。
还有一种是具有感情色彩的称呼，其一尊称如“公公”、“老爷”；其二鄙称“宦竖”、“阉竖”、“内竖”；其三专指阉割了生殖器官，如“刑人”、“刑余”、“净身”；其四是以宦官的职务来称呼，如“黄门”，因汉朝皆以宦官充任黄门令、中黄门、小黄门等职而得名。
