在语文学习中，字词常常连用。我们说一个汉字就是一个词，似乎也没有错，但是不是这样呢？
举个例子：葡萄、马拉松、奥林匹克。按照一个汉字对应一个词的理解，它们分别是：2个，3个，4个词。而事实上，它们分别只是一个词。因为把他们拆分后，对于这个词的原来书写形式而言，它们失去了意义，只成为一个音节。没有意义怎么会是词呢？所以一个汉字未必是一个词。
举个例子：
此地有崇山峻岭，茂林修竹。（王羲之《兰亭集序》）
“修”这个字，代表多少个词，或者说包含多少词呢？我们能想到的有：修长，研修，修理，修建，编修，修行，修饰，修辞。通过上下文的语境，我们认为“修”是“修长”，在这里应为“高大”意。
这就是文言文的一词多义，一字对应数词，是文言文翻译的基础。而文言文中的一词多义，很多情况下是文言文以单音节字为表达基础的结果。
《论语》里有大家都知道的一句话，叫做：学而时习之，不亦乐乎？句中“时”是什么意思呢？是“按时，及时，定时，定时”，还是“时常（不时）”？还有“习”是“温习，复习，预习”，还是“演习”，这些都不能贸然做出结论，有得恐怕还无法定夺。
于是，有人采取了变通的说法，把认为合理几种说法并列出来，甚至说几种理解都可以。实际上，这种观念是大有质疑的，作者说出一句话，肯定是想表达某种意义，句中的字因为上下文的缘故，字意是固定的，也是唯一的。
后来的人之所以搞不懂前人话语的含义，除了不认识这个字外，或者是因为离开了古人说话时的确切语境，抑或是对这个字的某个词义我们还没有掌握。所以，我们可以把古人的一句话用自己的理解解释清楚，但无法确定古人是不是这个意思。
因为一个字的不同词义，导致了歧义句的出现，而歧义句就是病句。歧义产生的原因，是因为文言文单音节词汇为主造成的一词多义。
有个故事是说，一个江湖医生用巴豆给人治病，一斤巴豆服下后病人死亡。家属告到县太爷那里，江湖医生在公堂上振振有词的说，医书上明明说了嘛“巴豆不可轻用”啊，我就重用了啊，一斤的量。县太爷怒道，这不可轻用是不可轻易用，你把“轻”字理解错了，竟把人害死了。这里就牵涉到词的多义性，也就是我们所说的一词多义。
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