在炭素文献中，目前，带石旁的“碳”与不带石旁的“炭”常常混用，不加区别。如炭素、炭黑、炭石墨材料、炭素厂等等，这两个字常常可以互换。这种混用状态，有时会导致语意模糊，甚至混乱。如“某某由此制得的碳，含硫较高，含碳较低。”这句话中，前一个“碳”指的是炭素材料，后一个“碳”指的是碳元素。对炭素比较熟悉的同志，这个意思一看就明白，但对一个具有一般化学知识而对炭素材料很陌生的人来说，就觉得难以理解。这句话中的两个“碳”因为是同一个字，如果理解为同一的实体，即都理解为碳元素或都理解为炭素材料，那么，从化学的角度来看，这句话是不通的。又如“碳桥”一词，既可指有机化学中两个基团或原子团之间的碳链，又可指焦炭骨料之间的黏结剂炭，常易误解。“炭”与“碳”这两个字，有什么区别，应当如何使用，近年来引起了炭素学术界的注意；规划设计院的同志提过这个问题，湖大陈蔚然教授[1]也提出过一些建议。在这里，打算首先把这两个字的字源搞清楚，并对实际使用情况作一番调查，然后再讨论如何区别和使用。
一、“炭”字的渊源和本义
“炭”是我国古已有之的一个字，见于古代字书、后汉许慎著《说文解字》中。《说文》(大徐本)上说：“炭，烧木余也。”炭就是烧木所余之物，即现在的木炭。《说文》的另一种版本(小徐本)中则称：“炭，烧木未灰也。”炭就是烧木而未灰化之物，说得更为科学准确。《周礼、月令》上也说：“草木黄落，乃伐薪为炭”，即到了秋天，把树木砍伐下来烧成炭。这句话也是一个佐证。唐代著名诗人白居易的名篇《卖炭翁》的第一句：“卖炭翁，伐薪烧炭南山中”明白指出炭是由薪材烧成的。古代还有一个与炭相近的字“”(音chi)表示一捆木炭，此字含义极窄、现已废。
我国古代，炭就是木炭，无可置疑。这个字，后来又孳生了很多转义，如“炭，火也”(《玉篇》)；“炭，墨也”(《孟子》，公孙丑上，注)；汉代还有以炭为姓的人(《西京杂记》)等等。但最为重要的一个转义是，炭也指煤炭，如《正字通》：“炭、石炭，今西北所烧之煤。”现在日本人仍把煤叫做石炭，发音也和汉语基本相同，这显然是古汉语的遗迹。自古以来，炭是一个常用的字，出现了很多有关的名词、成语和典故，如“炭妇羞”、“抱炭希凉”、“吞炭为哑”、“握炭流汤”、“生灵涂炭”、“炭场”、“炭皮”等等。白居易的名作《卖炭翁》，更是家喻户晓，在短短的一百多字的诗歌中，一共用了七个炭字。炭字出现频率之高，令人惊异。由此可见，不管是天然的炭，还是人造的炭，在我国一直是用不带石旁的炭来命名的，这种用法，至少已有2000年的历史。目前，我国拥有500万职工的煤炭部、一直用这个炭字，用煤炼成的焦，也一直叫“焦炭”，也用这个炭字，绝不加石旁。有的同志认为，带石旁的‘碳’，像石头一样是指天然生成的、从地下开采出来的炭质物质。过去我也相信这一说法。这显然是一种望文生义的误解。
