董源《龙宿郊民图》局部
元以前，中国画中的山水部分，渐渐地不再仅是人物肖像的背景，开始独立成体。宋人郭若虚在《图画见闻志》中就说：“若论佛道人物，仕女牛马，则近不及古；若论山水林石、花竹禽鸟，则古不及近。”
而如果往前追溯，五代、宋以来的画家董源、巨然、李成、范宽等都对元代画家产生了巨大的影响，这其中被影响的就包括黄公望。
巨然《层岩丛树图》
到了元代，汉族知识分子，特别是江南人士或被迫或主动地远离庙堂，将更多的精力与理想，寄托在文学艺术上。于是，元代的山水画走出宫廷，脱离了宋画从严、从实的束缚，开始追求意象上的自由创造，从松、从虚的虚静，使山水文人画达到了新的境界。
这里简单说一下，所谓文人画，泛指文人、士大夫所作之画，主要区别于民间画工和宫廷画院职业画家的绘画。文人画的画作上，会出现大篇幅的诗文，绘画技巧与书法类似。
黄公望《富春山居图》局部
元代之前，文人也会在画作题字，但宗旨是不让文字影响画面整体效果和布局，所以文字都藏在石缝等不起眼的地方。元代文人的诗文则是画作中的一部分，大大方方的出现。至于将书法技巧融于绘画中，则是文人出于情感的表达。
最先带起风气的是赵孟頫，他是元代文人画的先驱，黄公望在 50 岁时，拜他为师。
赵孟頫《秀石疏林图》
赵孟頫作画时，喜欢将书法融入绘画，他的学生黄公望后来将这点发扬光大，这让整个元代山水画，在强调笔墨方面变得十分突出，是中国绘画艺术的又一次创造性发展。
李泽厚在《美的历程》中曾说，在元代画家眼中，绘画的美不仅在于描绘自然，还在于笔墨本身。书法所强调的气韵，既能展现文人的功底，又能抒发心胸，“不为物役，不被法拘，以最简单的黑白语言，传达出最深切的感受”。
