活塞在下止点时气缸内最大容积与活塞在上止点时气缸最小容积之比即为压缩比。用来表示气缸内混合气体被压缩的程度。简单说压缩比就是气缸内的混合气体能够膨胀多少倍。燃烧后膨胀的倍数越大，能量也就越强，发动机也就越有劲。因此也就可以用更少的油实现更高的热效率。也就是说压缩比越高，劲越大还省油。
目前，绝大部分汽车采用所谓的“往复式发动机”，简单地讲，就是在发动机气缸中，有一只活塞周而复始地做着直线往复运动，且一直循环不已，所以在这周而复始又持续不断的工作行程之中有其一定的运动行程范围。
就发动机某个气缸而言，当活塞的行程到达最低点，此时的位置点便称为下止点，整个气缸包括燃烧室所形成的容积便是最大行程容积，当活塞反向运动，到达最高点位置时，这个位置点便称为上止点。所形成的容积为整个活塞运动行程容积最小的状况，需计算的压缩比就是这最大行程容积与最小容积的比值。
压缩比是不是越高越好呢？
压缩比当然是越高越好，但前提是能够解决掉爆震和抖动问题。当气体压缩的时候，随着压力的增大，混合气体的密度和温度也会相应提升。这个物理知识应该都能理解。
因此当使用低标号燃油时候，由于辛烷值较低抗爆震性能不好，过度压缩时产生的高温就会让混合气体发生自燃，但此时由于活塞并未到达上止点所以火花塞并不会点火。自燃的气体燃烧并不充分，而当火花塞开始点火时剩余的混合体已不足以产生足够的能量了。这就造成气缸内的燃烧断断续续的，能量会上下冲击活塞和气门。这就是爆震的原因。
解决的办法有两个：其一是提高燃油标号，尽量加更好的油，但用车成本会无限拔高；其二是将点火角设定的更加提前，通过提前点火来解决爆震问题，但由于提前点火时活塞并未到达上止点，这会对缸体有巨大挑战并很容易积碳。
