古时候，齐国的国君齐宣王爱好音乐，尤其喜欢听吹竽，他手下有三百个善于吹竽的乐师。
齐宣王喜欢热闹，爱摆排场，每次听吹竽的时候，总是叫这三百人在一起合奏给他听。
南郭先生对齐宣王说自己是个有名的乐师。于是齐宣王把他编进了吹竽队伍中。
南郭先生就随那三百人一起合奏给齐宣王听，和大家一起拿着优厚的薪水个赏赐，心里得意极了。
南郭先生其实根本就不会吹竽。每当演奏时，他就捧着竽混在演奏队伍中，学着其他人摇晃身体、摆头、装出一副动情忘我的样子。
南郭先生就这样混过了一天又一天。过了几年，爱听竽的齐宣王去世了，他的儿子齐湣王继承了王位。
齐湣王也爱听吹竽，但他和齐宣王不一样，他认为那么多一块儿吹实在太吵了，不如独奏来得悠扬逍遥。
齐湣王发布了一道命令，要演奏者认真练习，做好轮流来为他吹竽的准备。
乐师们知道命令后都积极练习，只有南郭先生急得像热锅上的蚂蚁，惶惶不可终日。南郭先生想来想去，觉得这次再也混不下去了，只好连夜收拾行李逃走。
