古代人们主要使用天然物质来制作纯碱，这些物质包括植物灰、贝壳、动物骨骼等。其中最常用的原料是植物灰，因为植物里面一般都含有丰富的钾元素，可以被用来制作碳酸钾，以下是古代制作纯碱的具体步骤：
1.采集植物灰
在古代，人们会采集各种植物的灰烬，如稻草、棉花、亚麻等。这些植物的灰烬中含有大量的碳酸盐和氧化钙等成分。
2.研磨植物灰
采集来的植物灰需要经过研磨，使其成为细小的颗粒状物。这可以通过将植物灰放入石臼中，用杵子不断敲打来完成。
3.浸泡植物灰
研磨好的植物灰需要浸泡在水中，以便将其中的碳酸盐和氧化钙溶解出来。这一步需要反复进行多次，直到植物灰完全被水吸收。
4.过滤植物灰溶液
将浸泡好的植物灰溶液倒入布袋或纱布中，用力挤压，使其中的固体沉淀到底部。然后将上清液倒回锅中，加入足量的水再次煮沸。这样可以将其中的杂质和未溶解的碳酸盐和氧化钙去除掉。
5.烘干植物灰粉末
将滤干后的植物灰粉末放在阴凉通风的地方晾干，直至变成白色粉末状。这一步是为了便于存储和使用。
6.煅烧植物灰粉末
将晒*植物灰粉末放入高温炉中进行煅烧，使其分解成氧化钾和碳酸钾两种化合物，煅烧温度通常在270°C以上。
7.冷却和分离产物
煅烧好的产物需要进行冷却，并通过离心或过滤的方式分离出氢氧化钾和碳酸钾两种化合物，氢氧化钾是一种强碱性化学品，可以用来制造肥皂、纸张等产品，跟氢氧化钠效果是差不太多的；碳酸钾则常用于制备玻璃、陶瓷等材料，还可以用来制作使馒头包子变得松软的小苏打，跟碳酸钠的效果也是差不多的，所以古代的纯碱，大部分是草木灰烧成的碳酸钾，此外还有些纯碱是来自于盐碱湖，古代有很多盐碱湖，夏天可以捞盐，冬天可以捞碱。
关于纯碱的制作方法，中国南北朝时期的一部农业科技著作《齐民要术》，其中对于制作纯碱的方法就有详细的描述：“取大麦秸一斗，水浸七日，取出晒干，捣碎为末......入石灰三升，熬之......去渣得碱二斤许”，即用大麦秸与石灰一起熬制，得到了纯碱。此外，还有其他许多古籍也有关于制作纯碱的方法和经验记载，如《本草纲目》、《农政全书》等。
