雍正初年。千里大运河上活泼着一群劫船害命、犯案累累的水贼， 因其由七人构成， 又奸猾似鬼，人称“运河七鬼”。为首的叫黑七，为人最狡黠，在他指挥下，运河七鬼驾驶着一艘双桅牵风大风帆，在运河上往复如飞，官府都拿他们无可奈何。
这年初秋， 运河七鬼来到了苏北古黄府南门外的运河船埠，抛锚后准备伺机作案。因初来乍到，黑七命皮老三在船头望风，其余几个全钻进篷舱中呼呼大睡。没过多久，皮老三瞥见一条独帆小木船正向他们接近。小木船上的船老大是个满脸紫须胡须的精干汉子，帮着摇橹的是两个十来岁的小孩子，看来是父子仨。说时迟，当时快，紫须汉子操起一根竹篙， 往水中一点，竟“呼”地一下落在了大风帆的船头。
“你……你要干什么? ”皮老三大叫起来，舱中的黑七他们也全惊醒了，一个个跑了出来。紫须汉子将竹篙往篷舱边一靠，双拳一抱：“假如在下没猜错的话，你们是赫赫有名的运河七鬼吧?”七个水贼一怔，一时间张口结舌。紫须汉子嘿嘿一笑： “ 船埠上船来帆往，无不忙繁忙碌，只有你们蒙头大睡，打鼾声传出老远，岂不令人起疑?想必你们是准备养足精神好半夜干事，对过失?再者，你们刚好七人，不是运河七鬼又是谁?”这些话令运河七鬼惊骇莫名：此人难道是官府的捕快?禁不住向腰间摸去——大砍刀全在衣里掖着呢!
紫须汉子立即摆摆手， 笑了笑说：“别紧张，我可不是‘鹰爪子’，也是个吃‘漂子钱’的‘老合’，咱们是‘并肩子’，特来借个火的。”
这番话令运河七鬼放松了不少：这几句是隧道的江湖话，“鹰爪子” 是指官府捕快， 吃“ 漂子钱” 就是靠水上抢劫为生，“老合”是强盗的代称，“并肩子”为同道之意，说借个火，也就是想和运河七鬼他们联手做笔“交易”!黑七转了转眼珠，问道：“请问阁下是?”紫须汉子笑道：“在下新创名号，独角蝙蝠!”
本来是个新入伙的水贼。黑七将两个打火的火镰石扔给独角蝙蝠：“火镰石倒有，只是引火的纸媒子没有了， 你自个儿看着办吧。”这一招一来给独角蝙蝠一个下马威，二来试一试他的功夫。只见独角蝙蝠拿过那根竹篙，掰下一节竹梢头，双手一搓，竟把竹梢头搓成了一把蜘蛛线那样细的竹丝。
然后他敲起火镰石，将竹丝引燃，掏出旱烟袋，“吧嗒吧嗒”地抽起来。
运河七鬼马上咋舌不已：这个独角蝙蝠好神力，纵然七人联手恐怕也不是他的敌手!惊服之下，黑七拱拱手，恭问独角蝙蝠要做什么“交易”。独角蝙蝠瞟了瞟船舱，叹口吻道：“你们在水道上只能做些小本交易，在下今天邀你们上岸做笔大交易!”
黑七苦笑着摇摇头：“岸上古黄府街道纵横，捕快兵丁极多，并且其中有一个守备使姓赵，武艺高强，战功发迹，极是厉害。若是赶上了他，岂不是死路一条?”
独角蝙蝠神秘一笑：“我倒有一计，可让我们发大财，又能逃脱官兵的追捕。只是需要诸位合作，就看诸位敢不敢干了!”
黑七见独角蝙蝠信心满满，不由动了心。独角蝙蝠这才将计谋道出，运河七鬼听了，连连道好!不过，生性多疑的黑七又问道：“依蝙蝠兄如此技艺和智谋，早该名动江湖，为何至今默默无闻呢?”
独角蝙蝠一声长叹：“有谁生来就宁愿做强盗?我本是本分的耕田汉，练武只为防身。这几年姓宋的上任古黄知府，苛捐杂税多如牛毛，生计日艰，只好带着两个孩子做这水道的交易了!”黑七听了，刚刚撤销疑虑，一拍大腿：“好，这次咱就上岸做回大交易!”
只说古黄府最大的当铺， 名号福泰，东家黄德山，手下有七八个店员。其实，当铺真正的主人是宋知府。宋知府贪财而狡猾，对黎民刮地三尺心犹不足，又暗中指使同窗黄德山出面开了这家产铺。一来顺便将搜刮来的民脂民膏寄放铺中；二来钱生钱、利滚利，捞个盆满钵溢!有知府撑腰，黄德山他们仗势欺人， 统一穿戴胸前绣着大“福”字的圆领罩衫，极是神气。
这天上午，当铺刚开门，便见一个紫须汉子手提一口式样极其离奇的皮箱走进店来。稀奇的是，紫须汉子不是来当东西的。他自称姓吴，是邻县专做皮箱的皮匠，只因招了三个不成材的徒弟，竟然将他铺子中的六口皮箱偷走，逃到了古黄。吴皮匠报案后带着四个衙门捕快跟踪追来，估摸着三个贼徒弟手中无钱，大概会来当皮箱换钱。因此，他想托付黄德山留神一下，一旦三个贼徒弟前来当皮箱，速速向吴皮匠他们栖身的海天客栈报信。
黄德山起先不想管这闲事，但吴皮匠很大方地送给他五两银子，他立即一口应承下来。
吴皮匠走后， 黄德山等了一整日都不见有人来当皮箱。日头西落，黄德山正要命店员关门，却见三个气喘吁吁的汉子闯进了当铺，手中各提两口皮箱，样式和吴皮匠的一模一样。黄德山心中有了底，存心磨磨蹭蹭跟他们讨价还价，暗中让一个小店员悄悄溜出后门，直奔海天客栈..
不一时，只见吴皮匠依旧提着那口皮箱带着四个黑衣捕快在小店员引领下大踏步走来。那三个贼徒弟一见师傅到来，恐慌万状，皮箱一丢，四处藏匿。“关门，关上门好捉贼呀!”吴皮匠大叫。黄德山和手下店员哪敢怠慢，三两下将当铺前门和后门全关上了。不料待他们转过身来，却见吴皮匠及捕快连同那三个贼徒弟全拔出了大砍刀，刀刃瞄准了他们的喉咙，喝令他们不许喊也不许动!
黄德山和店员们这才明白这是同一伙强盗，他们被骗被骗了!
强盗们扒下黄德山他们的“福”字罩衫，用麻绳将他们捆得像粽子，口里塞满破布。一番折腾后，强盗们将当铺中的金银细软一扫而光，几口皮箱全装得鼓鼓的，然后换上“福”字罩衫，拉开门提着皮箱，大模大样地扬长而去。不用说，这伙强盗是独角蝙蝠和运河七鬼!
此时已是夜深人静， 街上少有行人，偶有提着防风灯巡逻的衙役经过，照见八人身着“福”字罩衫，明白是知府老爷的人，哪敢盘查?一行人来到城南门，守门的兵丁包是大开城门——他们都知道宋知府每隔一段时间就要命福泰当铺的人把金银细软打了包，悄悄出船埠送回家乡!
八人回到两个小孩子看管着的大船上，把沉甸甸的皮箱放在了后舱。黑七拿出几盘下酒菜和一壶老酒，笑嘻嘻隧道：“蝙蝠兄，你这条计谋着实良好!再过一时三刻，到了夏夜里定然刮风，我们就分了财宝，扬帆而行。现在天色尚早，让我们道贺道贺!”
独角蝙蝠爽快地承诺了。黑七又将两只烧鸡给了两个孩子，让他们到小船上自个儿享用去。八人在船头摊开酒菜，吆五喝六起来。其实，运河七鬼不肯把财宝分给独角蝙蝠，只是忌惮他工夫了得，不好制伏。上午他们趁独角蝙蝠去福泰当铺时，他们已商定待事成今后就把他灌醉，一刀*之!
运河七鬼故作亲热， 轮流敬酒， 独角蝙蝠来者不拒， 开怀痛饮。月隐星稀，刮风了，酒也喝光了，独角蝙蝠摇摇晃晃地站起来。运河七鬼正欲动手，却见独角蝙蝠迅速将那根竹篙操在了手中，往水中一点，身子随之飞起，悠忽之间已稳稳地落在了小船上。独角蝙蝠立在小船船头，冲运河七鬼拱拱手， 哈哈大笑道：“ 多谢诸位帮忙，咱们后会有期!”随之下令两个儿子，“开船哪!”小船已是席帆高挂，“吱溜”一下划出十几丈远，很快消失在茫茫夜色中。
等运河七鬼反映过来，回到后舱一看，个个目瞪口呆。只见后舱的七口皮箱全不见了，而后舱侧板已被撬去了一大块!不用说，肯定是独角蝙蝠的两个儿子趁他们船头喝酒之际，从小船上悄悄下水，将皮箱神不知鬼不觉地偷走了!皮老三气得哇哇大叫：“碰到赶蛋蛋的了!”在江湖强盗中，有一类专门盯着另外强盗的脚后跟，将赃物再盗走的强盗，因其手段如同屎壳郎赶粪蛋蛋一样，人称之为“赶蛋蛋的”，也可以说是盗中盗!
黑七镇定下来， 一声冷笑：“弟兄们莫慌。扬起帆，摇起橹，追!老子就不信咱们这艘双桅牵风大船赶不上他那艘单帆小船!”
一语惊醒梦中人，大家赶快起锚地起锚，升帆的升帆，摇橹的摇橹。果真，没过多久，他们就瞥见了小船。眼看两船只有几丈远了，不料一阵风吹来，“嘭”的一声巨响，双桅船左侧的桅杆忽然断折，船帆一头栽倒在河水中!这下，由于右侧的船帆依旧被风鼓荡，大船失去重心，听凭运河七鬼怎样拼力，只在原地打转转，寸步难行!黑七又惊又怒，跑到左侧桅杆细细一看，只见桅杆断口整齐整的，分明是那两个孩子白日用锯子锯的，只留下外面一点相连，风力稍大便断折了!小船上的笑声越来越远，终于听不见了。运河七鬼追赶无望，懊丧至极，全累得卧倒来大口喘息……
再说天亮后， 黄德山他们终于被解救下来，匆忙奉告宋知府。宋知府气得满身发抖，急得抓耳挠腮：八个强盗出了南门，定是直奔船埠，屈指算来，现在早逃之夭夭了!
这时， 负责治安捕盗的赵守备打着呵欠提了个发起，说船埠上有个海军营，不妨命他们沿运河追赶，兴许能追上强盗呢!宋知府知道事已至此，也只好死马看成活马医了。
没想到， 如赵守备所料， 海军营开起快船不到一个时辰便追上了一艘可疑的双桅大船。那艘船不知怎么竟将双桅全锯了，而牵风船构造非凡，没了双桅划起来比鸭子快不了几许。更显眼的是，船上七人居然穿戴福泰当铺的“福”字罩衫!终于，横行多年的运河七鬼束手就擒了!
宋知府大喜过望，亲自审问运河七鬼。重刑之下，运河七鬼兜底吐实，可宋知府哪里肯信什么“独角蝙蝠”，喝令再用大刑。黑七*猪似的号叫：“大人，若不是那两个小崽子把桅杆锯断，我..我们岂能坐以待毙?”宋知府一屁股瘫软在了太师椅上。
运河七鬼很快被判了斩刑。
上法场那天，背插亡命旗的黑七忽见维持法场的赵守备好面熟，那脸庞，那眉眼，若是再挂那么一圈紫须胡……见黑七不住地端详自己，赵守备冲他神秘地哈哈一笑。认识的笑声令黑七茅塞顿开：“本来你是..”但没等到他把话说完，刽子手已手起刀落!
来年春， 青黄不接二三月，古黄府乞讨的黎民特别多，赵守备开了一个施粥棚，一连三个月无偿赈济，救人无数。宋知府见状很纳闷：姓赵的一直都是洁身自好，两袖清风，他哪来这么多的钱粮?没等他查出个子丑寅卯，雍正整治贪污，撞在了风头上的宋知府被发配关外放逐。
那天，披枷戴锁的宋知府被押到运河船埠北上，刚巧碰到因治理地方有功，又因赈灾受到士绅保举的赵守备升任正五品的省城提刑佥事，坐船南下。望着赵守备那两个淘气儿子荡舟的动作，遐想起那天凌晨赵守备一身疲乏之态，宋知府茅塞顿开：“本来是你..”
赵守备哈哈大笑，一帆远去，那高悬的船帆极像蝙蝠铺开的双翼!
