人殉制度在秦始皇时期已不流行，多以木俑、陶俑替代。
但当时已有“活人俑”，就是把活人用布裹住，再用泥封住，放到窑炉里烧，以塑人形，用来陪葬。这种形式结合了人殉和陶俑形式，可以满足一些人根深蒂固的人殉情结。
例如在辽宁省牛河梁文化遗址考古中，出土了一个女神像（据说是“抟土造人”的女娲），是按真人塑造的。其上臂的塑件空腔内带有肢骨，因遭火焚多成灰渣，专家推测可能是人骨。这就是“活人俑”。
因而，有人推测，秦始皇可能会把一些罪人做成“活人俑”，再与陶俑混合，陈列成兵马俑。
秦始皇陵是一项规模庞大的世纪工程。它历时39年，始建于秦王政元年，至秦二世二年秦朝覆亡时尚未完工。
秦始皇陵建造时，秦始皇已经基本完成统一大业，因而他的陵墓不仅是“视死如生”、在另一个世界的安寝之所，还是象征千古一帝至高无上地位、彰显国家实力的标志性工程。
由此，秦始皇陵是中国历史上第一座规模庞大、设计完善的帝王陵寝。有内外两重夯土城垣，象征着帝都咸阳的皇城和宫城，还建有各式宫殿，陈列着许多奇异珍宝。
兵马俑排列整齐有序，兵器配备齐全，规模宏大、气势雄伟。这体现了当时的政治、军事思想及面貌。
兵马俑从身份上区分，主要有士兵与军吏两大类，军吏又有低级、中级、高级之别。服饰、装备等也有区别。
其中的兵俑，包括步兵、骑兵、车兵三类，不同兵种的武士装备各异。例如武士俑，手执的就有弓、弩、箭镞、铍、矛、戈、殳、剑、弯刀和钺等多种青铜兵器。
有些兵俑的左、右手均持有武器，例如左手位一般是剑、右手位一般是盾牌或矛。
这种阵容，符合实战需要；这些武器，都是可以实战的兵器。
一个只是具有象征意义的陵墓，为何对殉葬的军阵这么重视？很大的可能就是，这些兵马俑犹如秦始皇的禁卫军，肩负着守卫陵墓的职责。
这为“活人俑”之说又提供了一个理论支持。
