元曲原来称为“藩曲”、“胡乐”，首先在民间流传，被称为“街市小令”。随着元灭宋才入主中原，逐渐在大陆流传开来。 元曲有严密的格律定式，每一曲牌的句式、字数、平仄等都有固定的格式要求。虽有定格，但并不死板，允许在定格中加衬字，部分曲牌还可增句，押韵上允许平仄通押，与律诗绝句和宋词相比，有较大的灵活性。
元曲的发展，可以分为三个时期。
初期：元曲刚从民间的通俗俚语进入诗坛，有鲜明的通俗化口语化的特点和犷放爽朗、质朴自然的情致。代表人物：关汉卿、马致远、白朴等
中期：元曲创作开始向文化人、专业化全面过渡，散曲成为诗坛的主要体裁。代表人物：郑光祖、睢景臣等
末期：此时的散曲作家以弄曲为专业，他们讲究格律辞藻，艺术上刻意求工，崇尚婉约细腻、典雅秀丽。代表作家有张养浩、徐再思等。
元曲类别
1、元杂剧 其显著特点是：四折一楔子的结构形式；一人主唱。还有一些特点，如剧本注重舞台性，角色分工类型化，漠视生活外部形态真实，以类型化、象征化的手法，表现剧作的内在情绪等。完全具备了戏曲的本质特征，是严谨、完整、统一的，又是个性鲜明的戏曲艺术。
2、元代散曲
一、灵活多变伸缩自如的句式。散曲与词一样，采用长短句句式，但句式更加灵活多变。
二、以俗为尚、口语化、散文化的语言风格。传统的抒情文学诗、词的语言以典雅为尚，讲究庄雅工整。散曲的语言虽也不乏典雅的一面，但从总体倾向来看，却是以俗为美。
三、明快显豁、自然酣畅的审美取向。在我国古代抒情性文学的创作中，尽管存在着各种风格各逞风*的情况，但含蓄蕴藉始终是抒情性文学审美取向的主流。散曲在审美取向上当然也不排斥含蓄蕴藉一格，这在小令一体中表现得还比较突出，但从总体上说，它崇尚的是明快显豁、自然酣畅之美。
元曲四大家：关汉卿
《感天动地窦娥冤》：【滚绣球】有日月朝暮悬，有鬼神掌着生死权。天地也，只合把清浊分辨，可怎生错看了盗跖颜渊：为善的受贫穷更命短，造恶的享富贵又寿延。天地也，做得个怕硬欺软，却原来也这般顺水推船。地也，你不分好歹何为地？天也，你错勘贤愚枉做天！哎，只落得两泪涟涟。
马致远
《天净·沙秋思》：枯藤老树昏鸦，小桥流水人家。古道西风瘦马。夕阳西下，断肠人在天涯。
郑光祖
《倩女离魂》：【迎仙客】日长也愁更长，红稀也信尤稀。春归也奄然人未归。我则道相别也数十年，我则道相隔着几万里。为数归期，则那竹院里刻遍琅玕翠。
白朴
《阳春曲·题情》：从来好事天生俭，自古瓜儿苦后甜。你娘催逼紧拘钳，甚是严，越间阻越情锨。
元曲不仅是文人咏志抒怀的工具，而且为反映元代社会生活提供了人民群众喜闻乐见的崭新的艺术形式。元剧是现代戏曲的前身，小令是现代歌曲的雏形。元曲在中国文学史上有其不可替代的地位与作用。
