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“名不正，则言不顺”是我们常常会说的一句话，这句话出自《论语.子路》中的一篇“子路问为政”。那么，孔子是在什么样的情形下，说出这句话的呢？
北京孔庙孔子雕像
我们可以从原文找寻答案：
子路①曰：“卫君待子而为政②，子将奚先③？”子曰：“必也正名乎④！”子路曰：“有是哉，子之迂⑤也！奚其正⑥？”子曰：“野哉，由也！君子于其所不知，盖阙如也。名不正，则言不顺；言不顺，则事不成；事不成，则礼乐不兴；礼乐不兴，则刑罚不中⑨；刑罚不中，则民无所措手足。故君子名之必可言也，言之必可行也。君子于其言，无所苟而已矣。”
注释如下：
①子路：即仲由，孔子的弟子，字子路。
②待：等待。
③奚先：先做什么。奚：何。
④必：一定。正名：使名分正。正：使动用法。名：名称，名分。
⑤有是哉，子之迂也：你竟迂到了这种程度。这是个倒装句。迂：远，这里指迂阔，即死守教条远离实际。
⑥奚其正：为什么要正？意思是没有正名的必要。
⑦野：鄙陋。由：子路的名。
⑧盖：句首语助词，有“大概”，“一般”的意思。实际上表示肯定。阙如：存疑，阙而不论。阙，同“缺”。如：词尾。
⑨不中（zhòng）：指不得当。
⑩无所措手足：没有放手足的地方。意思是不知如何是好。措，放。
⑪名之必可言也：一个说法一定要有这样说的理由。
⑫苟：不严肃，草率。
本篇写的是孔子和他的弟子子路的一段对话，非常有意思，也很好的表现了孔子和子路两人的性格以及他们融洽的师生关系。子路比孔子小九岁，是孔子弟子中年龄最大的一个，但是性格却率直鲁莽。
对话里子路先问孔子：“如果卫国国君等着你去主政，你会先做什么？”孔子回答说：如果一定要分一个先后，那就先正名分。子路脱口而出，说孔子的设想迂阔，说话不着边际。
到这里，孔子应该生气吧？但是他却没有，只是对子路不加思考就随口发表意见的做法进行了善意的批评，他说“野哉，由也！君子于其所不知，盖阙如也。”意思就是，子路你怎么这么low啊，一个有修养的人怎么能对自己不了解的事情随便发表意见呢！
然后，他给子路详细解释了他的理由：为什么如果卫国国君请他主政，他要先正名？因为名分不正，则谈任何事情都无所遵循，讲不出道理，也难以判断是非。在位者说话道理不顺，很多事便难以办成；政事办不成，那么一国的礼乐制度便难成风气。
孔子的这段话，固然是立足于儒家恢复礼乐制度的政治主张，但也有其针对性。文中的“卫君”，一般认为是指卫灵公之孙卫出公辄。辄的父亲蒯聩得罪了灵公而逃在外，灵公死后，辄继位卫国国君，当时的很多诸侯都认为不太合适。孔子的弟子很多都在卫国做官，卫国国力又比较弱小，所以卫出公辄欲请孔子主政。
孔子的意思，要卫国社会稳定，首先要在君臣名分等有关国家大体的问题上得到妥善解决，然后发号施令，治国利民之事才有可能实施，礼乐制度才能兴盛起来。朝廷中不能人当其位、各守其职，下面的人便无所适从，老百姓更是手足无措。孔子的主张就当时卫国而言，是提纲挈领的明智之举。
孔子最后说，“君子于其言，无所苟而已”，意思是作为一个有修养的人，说话要深思熟虑，不能随意发表意见。
孔子的话虽然不多，但层次清楚，含意深长，不是就事论事，而表现出儒家的政治思想与人格修养方面的原则。子路听闻这番话之后如何回应，文中并未提及，我们可以设想，子路必然是心悦诚服。
